Читаем Степное проклятье полностью

Как и любой домовик, Леонард обожал инженерные загадки. Когда высокий человек в лесу поднял руку, и камень отодвинулся, открыв ход в пещеру, – это нисколько не обмануло его. Он был уверен, что поднятая рука – это отнюдь не магический жест, а знак кому-то невидимому привести в действие хитроумные механизмы, сдвигавшие каменные затворы. Теперь ему стало понятно, что пещера имела смотровые выходы в горах, откуда и велось наблюдение за холмами и предгорьями. Если верить Ксандру, предшественники современных крылатых горных людей обладали огромной мудростью и знаниями. Вот им, скорее всего, и принадлежало инженерное оснащение пещер.

Пока Леонард приходил в себя, степняки заговорили о чем-то своем, а из-за ближайшей палатки вынырнул уже знакомый Леонарду горный провожатый.

– Простите меня, друзья, – сказал домовик степнякам. – Я должен вас ненадолго покинуть. Я должен поговорить с хозяевами этой пещеры.

Сначала они шли между палатками, рядом с которыми суетились люди, стирали, готовили, возились с детьми.

Несмотря на суету вокруг, Леонард не мог оторвать глаз от, вода в котором была идеально гладкой и прозрачной, удивительного голубого цвета. На озере было много лодок, с которых были выброшены сети, и домовик подумал о том, что озера может не хватить надолго, чтобы прокормить такое количество людей. Вдали, там, где озеро исчезало в черной глубине пещеры и где в него обрушивался водопад, проносились летучие мыши. Вот туда-то и направлялся спутник Леонарда.

Оказалось, что за главной пещерой и водопадом тянулась целая анфилада пещер, маленьких и побольше, создающих ощущение практически не обитаемых. В нескольких пещерах было что-то вроде провалов или колодцев. Заметив, как Леонард приглядывается к ним, проводник сказал кратко, – Нижние пещеры. Там мы живем.

Получалось, что крылатые люди жили в глубинных пещерах, спрятанных под теми, по которым сейчас шел домовик. Быстрого взгляда в колодец ему хватило для того, чтобы убедиться, что спуск был совершенно отвесным и попасть туда можно было либо на крыльях, либо сбросив туда веревку. Ни лестницы, ни ступени не вели в глубинные жилища крылатых людей.

Тем не менее, сквозь пещеры вела удобная и почти прямая тропа, пробивавшаяся сквозь нагромождения камней там, где это было необходимо, и снабженная мостками над ручьями. Вероятно, это были остатки строительства древних горных людей, предшественников летучих преемников. Шагая вслед за своим провожатым, который освещал им путь факелом, Леонард лихорадочно пытался вспомнить то, что слышал от Ксандра о древних горных людях и об их преемниках.

А еще он понял, что пещеры ведут глубоко в Дикие Горы. Что если даже сквозь них? Что если именно сквозь горные тоннели можно пробраться сквозь горы и увидеть большой мир, мир за пределами Земель Валги?

Наконец, в одной пещере почти округлой формы с двумя факелами на стенах, домовик и его провожатый увидели человека, сидящего за чем-то вроде каменного стола.

– Приветствую, мастер домовик, – сказал человек, медленно и тщательно проговаривая слова степного языка. Затем он поднял руку ладонью вперед. Вероятно, такое приветствие использовали древние горные люди. Домовик повторил его жест и сел за стол.

В свете факелов лица старейшины и горного провожатого можно было разглядеть достаточно четко. Симпатичные степные лица, странно похожие друг на друга, бледные. А, впрочем, чему удивляться. Если это не настоящая внешность леших-мимиков первой расы, то почему они должны были выбрать для подражания старческую и немощную наружность?

И все-таки что-то неуловимое во внешности старейшины подсказывало, что он был стар. Возможно, это были немного более медленные движения, чем у Леонарда и его спутника, а может быть и что-то еще.

– Как ты смог найти нас, мастер домовик? – спросил старейшина.

– Мне рассказал о ваших пещерах валгалианин, который недавно побывал в Черном Лесу с вашим соотечественником по имени Крылатый, – ответил. – Я знаю о ловцах душ, выпущенных из горных пещер, но никто кроме меня и королевы Туманного Замка не слышал этой истории. А еще Крылатый сказал нам, что вы даете прибежище степнякам, которые бегут от степного проклятья, и потому пришел к вам. Мне повезло случайно встретить людей, которые шли в пещеры.

– Мы рады, что ты знаешь Крылатого. И да, мы виноваты перед степняками. Мы не устерегли зло, – ответил старейшина.

– Я пришел сказать вам, что в Туманном Королевстве вот-вот произойдет захват власти черными священниками. Король Томан умер… или был убит. Священники пытались напасть и на меня, но я бежал из замка, – Леонард перевел дух. – Но это не все. В одной из валгалийских книг я прочитал, что в горах есть библиотека, в которой могут храниться знания о ловцах душ. Я думаю, что в книгах я нашел бы ответы на множество вопросов и смог бы понять, как справиться с ловцами, и что они такое вообще. Вот зачем я здесь.

Он взволнованно смотрел на своих собеседников. Те переглянулись между собой, но он не заметил неодобрения или возмущения в их взглядах. Старейшина кивнул.