Читаем Степное проклятье полностью

С каждой секундой ужас становился плотнее. Ничто не помешает собакам почувствовать их запах и вытащить их из норы, а лай с каждой секундой становился все оглушительнее. Последнее, что королева заметила, заползая в нору, – это как валгалианин метнулся в степь, сбивая снег с высоких трав.

А потом она услышала крики замешательства и ошеломленный визг собак. Странный низкий рык заставил их обеих еще сильнее вжаться в корни и землю, потому что ничего похожего они никогда в своей жизни не слышали. Крики и визг стали громче и отчаяннее, а потом звуки стали отдаляться. То ли люди и собаки пустились в погоню за тем, кто издавал эти страшные звуки, то ли зверь бросился в погоню за ними. А то, что это был именно зверь, Элина не сомневалась. Вот только как он оказался на кладбище и куда исчез валгалианин? Как бы то ни было, погони больше не было, и дрожь начала их постепенно отпускать.

Глава 11 ПЕЩЕРЫ

– А Леонард? Он добрался до пещер? – спросила лесовика светловолосая девочка.

Домовик вышел к холмам в Красных Предгорьях днем после того, как всю ночь и половину дня шагал по широкой и заснеженной валгалийской дороге от Поселка-в-Красных-Предгорьях к местам добычи железной руды. Дорога была удобной, широкой, мощеной камнем, потому что предназначалась для тяжелых повозок, груженых железной рудой. Снег лег на дорогу плотным слоем и не слишком мешал ходьбе. По этой дороге руду доставляли из мест добычи в Красных Предгорьях через Черный Лес в Низинное Княжество, где в кузнях валгалиан создавалось уникальное валгалийское железное оружие. Но сами карьеры и шахты валгалиан он обошел стороной, потому что маршрут, который описал ему вождь поселка, вела его в сторону от шахт, к высокому холму, поросшему соснами. Именно в Поселок-В-Красных-Предгорьях принесли его ноги после бегства из замка. Ксандра он там не застал и потому направился к вождю поселка со своими вопросами.

– Если где-то и есть пещеры, то под этим вот холмом, – сказал вождь, разворачивая перед ним карту. – Сосны скорее всего посадили там, чтобы скрыть вход в пещеру. Но точнее ничего тебе сказать не могу, Леонард. О пещерах ведь нам никто не докладывал, а сами мы их не искали. Нам своих копей хватает.

Пробираясь к холму, домовик все время смотрел на горы, поднимавшиеся огромными черными стенами за холмами. Казалось, своими белыми шапками они касались небес. Неужели кто-то когда-то преодолевал эти горы? Что там, за ними?

Добравшись до сосен, он сел под одно из высоких деревьев на землю, усыпанную хвоей, куда еще не успел добраться снег, прислонился к стволу и задремал, согретый запахом хвои. Проснулся он, разбуженный негромкими голосами. Какие-то люди поднимались к соснам по холму, и домовик проворно спрятался за ствол.

Мимо дерева прошли несколько степняков, с мешками за плечами. Скорее всего, муж с женой и дети-подростки. Снег и хвоя скрипели у них под ногами.

– Не иначе, они тоже ищут пещеры. Не иначе, это крестьяне-беглецы из степи, —подумал Леонард. Он осторожно двинулся за степняками. Те шли медленно, оглядываясь и присматриваясь к каждому камню и дереву. Видимо, они ждали появления особой приметы, о которой им кто-то говорил. Через некоторое время степняки остановились и бросили мешки на землю. Вероятно, не могли найти то, что искали.

Леонард не знал, как ему поступить. Присоединиться к степнякам? Раньше он так бы и сделал, но после бегства из замка он больше не мог доверять своим привычным импульсам. Что, если эти люди решат, что он как-то связан с солдатами и священниками из степных замков, и нападут на него? Ему ничего не оставалось, как только притаиться за деревом и ждать.

Через некоторое время, когда солнце поднялось уже довольно высоко над лесом, из-за деревьев к степнякам вышел высокий человек в теплом меховом плаще. Видимо, они никак не ожидали увидеть кого-то в лесу, поэтому вскочили, заметив его. Домовик не слышал, о чем они говорили с высоким человеком, но через некоторое время люди стали удаляться. Необходимо было действовать, и быстрее.

– Постойте, – крикнул Леонард и выскочил из-за своего дерева. – Не уходите, помогите мне.

Люди изумленно и испуганно обернулись. В руке мужчины-степняка блеснул нож. Домовик откинул капюшон и пошел им навстречу. С облегчением он увидел, что степняки узнали в нем домовика, а женщина даже сделала шаг ему навстречу.

– Вот так встреча, – воскликнула она. – Это же мастер Леонард из Туманного замка. Помните, он приходил в нашу деревню во время эпидемии холеры? Очень он нам помог тогда.

Леонард совершенно не помнил степнячку, но начало общения было обнадеживающим.

– Я ищу пещеры горных людей, – решил он не таиться. – У меня важное сообщение для них.

Высокий человек кивнул ему и сказал на довольно плохом степном языке, – Я вести всех в пещеры. Следуй за нами.