Читаем Степняк (СИ) полностью

  Дальнейшее было просто. Наниматель предпочел оставаться инкогнито, действуя через третьих лиц, и это вполне устраивало вождя степняков. Наемникам сообщили, когда будет удобнее всего совершить нападение, а после оного - расплатились с лихвой.

  - И ты, разумеется, не прогадал, - съязвил Эзра, выбитый из колеи полученной информацией. - И дорого я стою?

  - Очень, - усмехнулся тот. - Но, мне кажется, тебя больше волнует другой вопрос.

  - Почему я жив? - подтверждая его догадку, поинтересовался эрц-герцог, внимательно вглядываясь в глаза цвета закаленной стали. Лицо кочевника стало непроницаемо.

  - Ты помнишь королевский прием? - помолчав, спросил он. Эзра кивнул. - Ты единственный, кто отнесся ко мне как к равному. Остальные видели лишь дикого зверя, неизвестно каким ветром заброшенного к людям и пачкающего чистый пол одним своим присутствием. Мы пришли предложить свою службу, честно и открыто, без злого умысла, а нас приняли как попрошаек.

  Сансар стиснул кулаки, погружаясь в неприятные воспоминания, но быстро взял себя в руки и продолжил.

  - Я знал, что тот, кто задумал тебя убить, настроен серьезно и доведет дело до конца. Единственным способом его остановить, было убедить всех в твоей гибели.

  - Я, конечно, премного благодарен, - произнес несколько обескураженный советник, - но почему тогда на мне ошейник? Я все-таки пленник? Тебе не кажется, что как высокопоставленное лицо, я заслуживаю иного обращения.

  - Эрц-герцог фон Веллер погиб несколько дней назад, - холодно заметил степняк. - Остался только человек по имени Эзра, попавший в степь, а здесь свои законы. Не важно кем ты родился, имеет значение лишь то, что ты сам представляешь из себя. Твоя жизнь и свобода в моих руках. Первое ты уже заслужил своим поступком на приеме, а вот второе придется выкупать.

  - Выкупать? - изумился эрц-герцог. - Но если я мертв для своей родни, как я достану деньги?

  - Никак, - усмехнулся Сансар, а затем внезапно навис над пленником. - Но у тебя и без этого есть чем расплатиться.

  Эзра расширившимися глазами смотрел на резко изменившееся лицо степняка. Куда девалась вся его холодность и невозмутимость? Кочевник словно бы состоял из живого огня, способного опалить любого, кто окажется рядом. Советнику стало жарко. У него не было иллюзий по поводу того, как именно ему предлагали выкупить свою свободу.

  - Вот и все причины, вождь? - стараясь спрятать охвативший его страх за язвительностью, произнес эрц-герцог. - Никакого благородства, никакой благодарности, дело просто в похоти?

  - Думай, как хочешь, - пожал плечами тот и отстранился. - Хочешь получить свободу - принимай мои условия.

  - И что мне предлагается? - Эзра машинально облизал пересохшие губы.

  - Через три месяца состоится праздник осеннего Равноденствия, - объяснил кочевник. - В этот день я отпущу тебя, а до этого... - он оглядел своего пленника долгим изучающим взглядом, - ты всецело принадлежишь мне. Отдаешься по первому слову, делаешь все, что я скажу, не пытаешься меня убить или сбежать из стойбища.

  - А если я откажусь? - больше из упрямства спросил советник. Сансар с деланным равнодушием пожал плечами.

  - Пленники - это общая добыча, - ответил он. - Их может забрать себе вождь, а если он отказывается - они остаются воинам.

  - Ты... - опешил Эзра, - ты отдашь меня своим людям?!

  - Это законы степи, - развел руками кочевник. - Тебе еще повезло: ты можешь выбрать свою участь. Но поторопись - мы плохо умеем ждать.

  - Это я уже заметил, - стиснул зубы эрц-герцог. Сансар усмехнулся и поднялся на ноги.

  - Я облегчу тебе выбор, - произнес он и направился к выходу. Отдернув полог, вождь оглянулся на пленника и чуть посторонился, чтобы тому было лучше видно со своего места.

  Ярко горели костры. Вокруг них собралось несколько десятков мужчин, судя по нетвердой походке некоторых, предававшихся обильным возлияниям. Высокие, обнаженные до пояса, так что блики от огня играли на вспотевшей коже, они казались истинными варварами, дикими и необузданными. Эзру снова обдало ужасом, и вождь, почувствовав его реакцию, опустил полог.

  - Я не требую ответа сейчас, - спокойно произнес он. - Ты ранен, и тебе нужен отдых. Сейчас сюда принесут еду, а утром, выспавшись и набравшись сил, ты скажешь, что выбрал.

  Кочевник снова взялся за занавесь, намереваясь уйти, но его остановил внезапный вопрос.

  - Никогда не поверю, что ты не узнал, кто твой наниматель, - звенящим голосом сказал Эзра. - Кто он, вождь?

  - Не имею ни малейшего понятия, - равнодушно пожал плечами степняк, и выработанное годами придворных интриг чутье подсказало - врет. - Мне это не было интересно.