Читаем Слава Империи полностью

Широкий, хотя и порядком заброшенный тракт вывел их на место, поднимаясь все выше в течение последних двух дней. Когда они наконец добрались до цели, то не смогли не остановиться, чтоб полюбоваться входом в эту подземную страну. Могучий, украшенный мраморной резьбой портал представлял лишь тень своей былой славы, но все еще выглядел весьма монументально. Когда они вошли внутрь, молодой Зрячий сформировал шар света, который и повел их прямой, как стрела, дорогой. На первом часу пути компанию им составляли поблекшие мозаики и частично разграбленные статуи. Местами проход становился столь широким, что появлялись целые площади с домами для несостоявшихся охранников этого места и их семей. Явно предполагалось, что здесь разместится достаточно людей, чтоб заселить небольшой городок. Таможенники, ремесленники, купцы. Готовы были для них уже мастерские для ремонта сломанных повозок, конюшни, камнерезные мастерские, арсеналы, даже укрепленные позиции на случай вторжения из-за гор. И еще здесь были скелеты. Жалко выглядящие останки беженцев, искавших спасения от Чумы.

Через какое-то время туннель начал сужаться, исчезли и украшения. Но человеческие останки сопровождали их в путешествии в недра гор все в том же количестве. В какой-то момент Люциус заметил, что очередные скелеты – явно обгоревшие и разорванные. Альдерман тоже это заметил, и оба одновременно подумали об одном и том же – о слухах, давно кружащих по свету. Они не заговорили об этом вслух, да и вообще не разговаривали и идти старались как можно тише. А еще им пришлось снять тяжелые меховые одежды, потому что становилось все теплей. А когда они наконец добрались до цели, то Люциус нервно сглотнул и невольно отступил, укрывшись за спиной товарища.

В конце маршрута спал дракон. Огромный, как амбар, окруженный оплавленными скалами. Он лежал, свернувшись в клубок, и не охранял никакого клада, байки тут врали. Единственная куча у его логова состояла не из золота, а из костей.

– Что теперь? – еле слышно шепнул Монах.

– Указание находится под ним, – лишь немного громче ответил Мердок. Затем вытянул руку и начал концентрироваться. К ужасу Люциуса, лапа чудовища слегка приподнялась и стала передвигаться, открывая символы, выбитые в камне под ней. Любопытство на секунду пересилило страх, и Серый Стражник взглянул на находку. Он попробовал прочесть слова, но внезапно его внимание привлекло какое-то движение выше. Перевел взгляд туда и с ошеломлением понял, что смотрит на огромный вертикальный зрачок. Дракон проснулся.

После этого события покатились молниеносно. Тварь подскочила и дохнула огнем. Но Зрячий успел окружить их защитным барьером и ответил ледяной атакой. Все вокруг покрылось инеем, который мгновенно испарился, превратив помещение в сауну. Люциус рухнул на землю, кашляя от горячего пара, чувствуя у самого лица пламя, что задерживала лишь невидимая защита. Наконец дракон сорвался с места, с невероятной ловкостью перепрыгнул своих несостоявшихся жертв и бросился в сторону выхода. Мужчины еще долго слышали отзвук его шагов, что отражался эхом в туннеле.

Монах с трудом поднялся; тем временем еле стоящий на ногах Альдерман очищал помещение от водяного пара.

– Что случилось?

– Я прогнал его, – ответил юноша, вытирая кровь из носа. – Для такого мощного создания разум у него на редкость примитивный. – С видимым трудом он подошел к украшающим пол символам, сотворил какое-то колдовство, а потом рухнул на землю, явно вымотанный донельзя.

Люциус подбежал к товарищу.

– Тебе нужно воды и отдохнуть. Мне кажется, у тебя горячка, хотя в этом месте трудно сказать…

– Я знаю, – прервал его Альдерман с легкой улыбкой. – Это было последнее указание. Я знаю, как добраться до Командории 7. Но сперва нам придется вернуться в Город Гракха.

* * *

Натаниэль стоял на галерее замка, глядя вниз на воинов, отправляющихся в путь. Ульм и Вульф прощались с Касс и в последний раз проверяли вьюки. Оружия они с собой брали столько, что хватило бы на отряд, а не на двух бойцов.

– Похоже, ты теряешь лучшего воина, – сказала Ольга, неторопливо подходя к нему.

– Не только я, – ответил он, кланяясь.

– При мне все еще мои храбрые рыцари. Они более предсказуемы, хотя действительно очень жаль терять такой талант.

– Думаю, что еще жальче будет тем несчастным слугам Императора, которым не повезет встать на их дороге. И не переживай, уже скоро сюда прибудут другие Жнецы, – заверил он, заходя в комнату, что была предназначена для его проживания. Это было совсем небольшое помещение, в нем едва помещались кровать, книжный шкафчик и старый, пожеванный короедами столик. Королева-мать вошла внутрь за ним и уселась на кровати, оглядывая обстановку с неудовольствием.

– Надо поговорить с Владимиром, пусть выделит тебе что-нибудь более соответствующее. – Это был ее третий визит сюда, и третий раз, когда она произносила именно эти слова. Натаниэль подозревал, что она просто развлекается, содержа его в этом месте.

– Это лучше, чем имперская тюрьма, – повторил он в третий раз.