– Я думала, что надо бы, но в этой свалке как-то… не представилось случая, – рассмеялась она.

– Это уже не важно. После этой победы мир и так запомнит тебя как великую воительницу. С королем Гракхом было примерно так же. Я, в общем, практически уверен, что за всю свою жизнь он обнажал оружие только на тренировках. И тем не менее люди по сей день рассказывают о его невероятных успехах в этой области. Даже не сомневаюсь, что завтра с утра половина нашей армии будет повторять байку о том, как ты одним ударом срубила головы троим драконоубийцам.

– Ты эту байку пустишь?

– Конечно же нет. У меня на это есть специально оплаченные люди. – Он подошел ближе и осторожно вынул графин из ее руки. – Вот, кстати, меня удивляет, как у тебя это получилось?

– Снести голову трем противникам сразу? – Ольга искренне не поняла вопроса.

– Как ты выиграла? Левый фланг сыпался, может, тебе и удалось удержать центр этой бешеной атакой, но с вводом в бой легиона битва и так должна была закончиться. Но легионеры лишь стояли в резерве, а потом отступили, как только весы победы наклонились в нашу сторону.

– Они действовали по плану. Так же, как и я. – Княгиня с трудом поднялась на ноги и нетвердым шагом двинулась в сторону трона. – Пойми, в этой войне никогда не было цели нас победить. Император развязал ее, чтобы объединить Империю, а для этого ему нужен враг. Банда дикарей, что проигрывает первую же битву – это плохой повод. – Ольга плюхнулась в кресло и начала развязывать многочисленные ремешки, держащие на месте ее нагрудник. – Поэтому легион получил приказ проиграть. Сейчас они отойдут и удостоверятся, что мы не пойдем слишком уж далеко. По крайней мере, в этом году. На следующий раз они наверняка не только оставят нам всю Границу, но даже позволят несколько рейдов на Спорные Земли. Может быть, даже на Центральные Территории. Все для того, чтобы иметь предлог для уничтожения любой оппозиции. А когда закончат с этим и Империя снова станет объединенной, то у них будет достаточно силы, чтоб просто нас растоптать. И вот уже тогда они точно попытаются занять Чащу.

– Так почему бы нам не испортить эти планы, разве это было бы для нас невыгодно? – забеспокоился Владимир.

Ольга рассмеялась.

– И упустить такой случай? Их игра дает мне два года гарантированных военных побед. Добычу, какой склавяне не видели столетиями. А это даст мне свободу действий для того, чтоб навести порядок в нашем лесу. – С раздражением отбросила скрученные ремни и указала на очередной графинчик вина. – Когда я закончу, династия Гракхов сможет еще несколько поколений не беспокоиться об удержании власти.

– Не считая того факта, что всех нас растопчут сапоги легионеров, – заметил Владимир, подавая ей сосуд.

– Я все же надеюсь, что с помощью Натаниэля удастся разжечь у них полномасштабную гражданскую войну. Ну, хотя бы выиграть лет десять-пятнадцать на сопротивлении Вольных Городов Запада. Но даже если и нет, то не переживай. Я тут просматривала записи Гракха, так вот, знаешь, по его мнению, с соответствующей мотивацией и организацией Великая Чаща способна выставить и стотысячную армию. Конечно, это весьма оптимистическая оценка, но старик был прав насчет того, что меж этих деревьев скрыт такой потенциал, какой и не снился Магнусу и Аурелиусу. И там, где они пробуют объединять страхом, я сделаю это надеждой. – Она сделала солидный глоток вина. – Надеждой на славу и добычу. А если это не сработает, ну что ж, у меня всегда остается террор.

Глава седьмая

Великие Горы располагались между столь же оригинально названными Великой Чащей и Великой Пустыней. Они возвышались над Границей, веками обозначая границу Империи. Люциус мечтал увидеть эти знаменитые вершины, сколько себя помнил. Теперь, когда его мечта исполнилась, он наслаждался их величественным зрелищем в это холодное время года. Ниже, на Границе, царила осень, разноцветные листья медленно покидали свои пристанища на деревьях, но от первого снега их отделяло верных несколько недель. Здесь же морозная белизна уже давно захватила власть над всем ландшафтом.

Альдерман плохо переносил холод. Он постоянно использовал свою силу, чтоб удерживать тепло, а вдобавок плотно закутался в меха, но все равно несколько дней не мог перестать чихать. Сам Монах тоже чувствовал себя не лучшим образом, но после того, что они прошли за несколько последних недель, просто низкая температура не казалась столь уж серьезным испытанием. Следование за указателями, расставленными Велесом, завело их и в мрачные трясины болот, и в покинутые руины, и в переполненные крысами подвалы. Все же им удалось преодолеть все препятствия, в чем помогли ум и эрудиция Люциуса и магическая сила Мердока. Последний же указатель говорил о туннеле в никуда, построенном безумным властителем. Это был очевидный намек на Великий Туннель Императора Эркона IV. Так и не законченный гигантский строительный проект, который должен был обеспечить Империи торговый маршрут в восточные страны.