– Попробуй ты заикнуться об этом в обществе наших замечательных барышень, и не прожил бы и трёх минут. За такое кощунство они и загрызть могут, – хохотнул Вермеер. – Нет, Ерофей. Бал – дело решённое, но поскольку провести его в нашей гимназии на этот раз не удастся, Мара Эйлика договорилась с директором третьей гимназии о том, что мы станем участниками бала, проводимого в их стенах. Проблема в следующем… традиции «софийцев» предусматривают не просто бал, а маскарад.

– И?.. – не понял я.

– Костюм, Ерофей, – со вздохом пояснил Йоганн. – На маскараде нужно быть в костюме и маске, которые ещё нужно приготовить. Пошить, построить, заказать… называй как хочешь. Учитывая, что до бала осталось три дня, сам должен понимать, задачка та ещё. И нет, не пойти на бал ты не можешь. Дебют есть дебют, и так на год как минимум «опаздываешь». Заметь, это не мои слова, а Полины Георгиевны. Так что, если хочешь поспорить, пожалуйста, с ней, а не со мной. Я лишь вестник.

– За плохие новости, помнится, вестникам раньше головы рубили, – буркнул я, поняв, что отвертеться от этого события не удастся. То есть можно, конечно, упереться рогом и отказаться, но… да чего себе самому врать! Я ж ни разу на подобных мероприятиях не был! Вот и посмотрю, насколько отличаются настоящие балы от тех эрзац-представлений, что устраивали «илитоиды»[4] в том мире. А в том, что они должны отличаться, я даже не сомневаюсь.

– Но-но! – Вермеер гордо вскинул подбородок. – Я староста, мне нельзя без головы! Куда я есть-то буду?!

– Ладно, уговорил, – я махнул рукой и, чуть подумав, спросил: – Слушай, так ты что, только из-за этого вот сообщения о предстоящем бале ко мне через весь город пробирался, по такой холодрыге? Позвонить не судьба, нет?

– Представляешь, не судьба, – развёл руками Йоганн. – А всё потому, что кто-то альтернативно одарённый, по его собственному выражению, не принимает звонков с неизвестных идентификаторов. «Белый список», должно быть, включил. Не знаешь такого умника, Ерофей?

Глава 4

С корабля на бал

Бал… маскарад… Интересно? Ещё как! Но есть проблема: у меня нет практически никакой информации о том, в какой форме проводятся подобные действа. Точнее, всё, что я знаю, укладывается в два урока этикета по теме: «Правила поведения присутствующих на общественно значимых мероприятиях». В том, что предстоящий бал к таковым относится, не сомневаюсь ни на секунду, не зря же в устах Вермеера его название буквально звучало с большой буквы. Каждое слово без исключения. Большой Рождественский Бал. Маскарад.

И если бы это было единственной проблемой. Имеется ведь и другая: форма одежды. Не хотелось бы ловить на себе косые взгляды только потому, что пришёл на праздник в прокатном рубище пьяного аниматора. И что хуже всего, на решение обеих проблем у меня осталось всего два дня, не считая сегодняшнего. Вот интересно, а как будут выкручиваться мои однокашники?

Впрочем, о чём это я? Если судить по тому же Йоганну, никаких проблем с костюмом у него нет, а значит, можно предположить, что и у остальных имеется что-то в загашнике. Всё-таки, если я правильно понимаю, балы-маскарады в Хольмграде – штука нередкая, и большинство моих одноклассников на этих мероприятиях уже успешно дебютировали, и даже вполне могут считаться «старичками». А учитывая, что сейчас, если верить урокам Полины Георгиевны, самый разгар зимнего бального «сезона», можно с почти стопроцентной уверенностью утверждать, что большинство любителей подобных увеселений гардероб к нему давно подготовили. Один Хабаров не при делах.

М-м… может, попробовать тряхнуть Ладу Баженовну? Вроде бы она отнеслась ко мне вполне благосклонно. А собственно, пуркуа бы и не па? В конце концов, что я теряю… Упаду в глазах княгини? Ну да, а то она не знает моей «здешней» биографии и будет удивлена и обескуражена полным незнанием неким Ерофеем Хабаровым таких «общеизвестных» вещей! Ага, ведь клошары всея Руси тоже, как заскучают, так бал закатывают… с машкерадом, полонезом и огненными забавами.

Кстати о полонезах. Костюм – ладно, в конце концов, никто не мешает мне надеть болтающийся в шкафу фрак и нацепить полумаску. А с танцами-то что делать? Ну, собственно, сам полонез, который «шествие» на открытии бала, я как-нибудь осилю. Вальс ещё помню… с курсантских деньков. Как мы тогда матерились на это «бестолковое кружение», особенно после ОФП. И кто бы мог подумать, что сия наука мне в действительности когда-то пригодится, а?!

Что ещё? Танго могу отжечь, если с партнёршей повезёт… и даже если не повезёт, сам «вывезу». Так не поймут же, азияты! И самбу-румбу тоже не поймут. Впрочем, из всей этой «латины» я и сам, кроме танго, разве что «ча-ча-ча» в два притопа три прихлопа изображу. Эх, сюда бы Испанца, вот кто во всех этих кадрилях с польками, как рыба в воде… был.

Пальцы сами забегали по зеркому. Пять минут поисков, и я печально вздохнул.

– Котяра, ты не знаешь, что такое эти «лансье», «франсез» и «котильон»?

– Мр-ря? – вот не думал, что у двухвостого не только пасть, но и глаза безразмерные!