Читаем Розовый ручей полностью

Деймон давно уже, почти с самого утра, расхаживал взад и вперед, несмотря на долгую, бессонную ночь. Утром он проглотил чашку кофе в отеле и сразу же направился на площадь, выбрав для наблюдения место у собора. Рано или поздно Нелли придет к щитам уличного художника, и он увидит ее отсюда. А чтобы она его не заметила, Деймон держался поближе ко входу в собор, где можно было прятаться за колоннами. Он готов был оставаться здесь столько, сколько потребуется — дни, недели, — только чтобы не упустить ее.

День выдался знойный, душный, казалось, что тянулся он бесконечно. Деймон вынужден был переходить с места на место, чтобы кто-нибудь из местных жителей или лавочников, заподозрив неладное, не вызвал бы полицию.

Около полудня рыжий художник, как обычно, поставил свои щиты на углу. Деймон наблюдал, как тихо и спокойно он работает. Много людей останавливалось полюбоваться картинами и пообщаться с ним, но покупали мало.

Ко второй половине дня Деймон стал терять надежду на то, что Нелли появится сегодня. У него уже болели ноги, и ныл желудок. Силы уходили, настроение падало, и он заколебался: может, сейчас уйти и прийти завтра? Ведь должны же ей понадобиться деньги, которые он заплатил за ее рисунок. Значит, завтра она придет обязательно. Или все же остаться до конца дня и снова последовать за Рене к его дому? Не исключено, что он по дороге зайдет к Нелли, туда, где она живет.

И тут из боковой улочки вдруг вышла Нелли. Это было настолько неожиданно, что он не сразу ее узнал. Одета она была в одно из своих поношенных серых платьев, голова покрыта простенькой шляпкой. Сначала его внимание привлекло то, как изящно при каждом ее шаге вздымается юбка. Деймон вышел из-за колонны, чтобы получше разглядеть ее, но тут же осадил себя, вспомнив, что должен оставаться незамеченным. Выглядела она похудевшей, бледной и озабоченной.

Он заметил, что Рене прячет Нелли за щитами, должно быть, подозревая, что за ними наблюдают. И все же ему было видно, как они говорят о чем-то, и Рене передает ей деньги. Разговор у них был долгий и, судя по всему, серьезный. Оба время от времени оглядывали улицу и площадь, там, где у собора стоял Деймон. Он выругался про себя. Если сейчас подойти к ним в открытую, она сразу бросится бежать. Но если слишком медлить — он может не успеть за ней. Он ведь не знает, куда она двинется. Разве что ему повезет, и она направится в его сторону.

Этого не случилось. Нелли дружески поцеловала Рене в щеку, а потом художник проводил ее до рю Шартр. Снова выругавшись, Деймон бросился через всю площадь догонять ее. Нельзя было терять ни минуты.

Увидев его, Рене успел крикнуть и предупредить Нелли. Когда Деймон добежал до угла, Рене преградил ему путь, но тот просто отпихнул его и свернул на рю Шартр. Однако увидел он лишь подол серой юбки, исчезнувшей в узенькой улочке.

Деймон в третий раз выругался. Теперь он не сомневался, что Нелли намерена потеряться в рыночной толпе. Свернув с рю Шартр на улицу Святого Филиппа, Нелли направилась к рынку. Чарльз терпеть не мог шумную, дурно пахнущую толпу простонародья, людей, говорящих на языках, чуждых его уху: шведском, голландском, норвежском. Правда, к концу дня народу здесь будет не так много, как утром, но толпа все же помешает ему быстро двигаться, если вообще не остановит.

Добравшись до рынка, она безо всяких колебаний нырнула в толпу, мало заботясь о судьбе своей юбки. Обойдя группу зрителей, собравшихся вокруг циркача, который жонглировал апельсинами, она протолкалась к рыбным рядам и догнала рыбака, увозившего корзину с креветками. Потом ей пришлось пробираться сквозь еще одну группу зрителей, окруживших музыкантов, которые бесстыдно фальшивили, исполняя какую-то мелодию. Неожиданно оказавшись рядом с гадалкой, она бросилась в сторону и чуть не упала, споткнувшись о корзину с зеленью.

Где-то посередине рынка Нелли оглянулась — не преследует ли ее Чарльз? Встав на цыпочки, она смотрела поверх голов, но никакого цилиндра, никакого элегантного, чисто выбритого, проклинающего всех и вся джентльмена, Не заметила. Зато увидела высокого темноволосого мужчину, пробиравшегося сквозь скопище людей. Он поймал ее взгляд и сразу же выкрикнул ее имя.

Нелли не только удивилась, но и растерялась. Она, слегка пригнувшись, стала торопливо пробираться к набережной. В голове у нее все смешалось. Выходит, вовсе не Чарльз за ней следил, а Деймон? Нелли выбралась из толчеи рынка, юркнула за угол дома и остановилась. Прислонившись спиной к каменной стене, она попыталась привести в порядок свои мысли. Дышала она прерывисто — не хватало воздуха. Трудно было осознать, что именно Деймон преследовал ее в рыночной толпе. Меньше всего на свете она хотела бы его сейчас видеть. Почему он следил за ней? Что он делает в Новом Орлеане? Она прижала руку к груди, стараясь утихомирить дыхание и приходя в ужас от того, чем все это может кончиться.

Деймон выскочил из-за угла и пробежал вперед, не заметив ее. Нелли решила выйти из своего укрытия.

— Деймон!