«И это, — подумал Снимающий Голову, — куда лучше, чем „год, когда клан Лошади едва не был истреблен“.

Вождь тронул поводья и направил кобылу вперед, вслед за уходящим кланом.

Глава 39

Трое Кровавых поехали вперед, чтобы сообщить новости своим семьям, оставшимся в селении Земледельцев. Оказалось, что те уже слышали о битве, — слухи по прерии разносятся быстро.

Маленький отряд Крушителей Черепов зашел к Земледельцам, чтобы выменять еды, и поведал о том, что случилось. По словам врагов, на них напало целое племя, по меньшей мере несколько кланов. Крушители Черепов рассказали, что их одновременно атаковали с холма и из лагеря и что они вынуждены были отступить, потому что нападавших было гораздо больше.

Земледельцы не поддерживали ни тех ни других. Они торговали со всеми, и их в некоторой степени шаткое положение зависело от благосклонности всех охотничьих племен. Крушители Черепов кидали выразительные взгляды на семьи Кровавых, но дальше этого дело не пошло. Обычай запрещал нападать на врага, причинять зло его семье или имуществу, если те являлись гостями дружественного тебе племени. Поступить так значило бы стать злейшими врагами хозяев, Земледельцев. Семьи Народа были здесь в безопасности.

Однако они стали причиной поспешного ухода Крушителей Черепов. Те не намерены были задерживаться в месте, куда вооруженный клан вот-вот должен был прийти за своими семьями.

Тем временем жены Кровавых чуть с ума не сошли от волнения. Они понимали, что в битве наверняка были погибшие. Которая из них потеряла мужа или брата? Они могли только ждать, пытаясь занять себя работой, пока не узнают точно. Женщины собирались и старались болтать о всяких пустяках, лишь бы отвлечься.

Уходили их мужчины также в неспокойной обстановке. Между ними были споры и разлад. Многие Кровавые давно уже поняли то, что их жены знали с самого начала: уйти из племени вслед за Барсуком было величайшей глупостью. Лишь по счастливой случайности маленький отряд не наткнулся на врагов и не был уничтожен.

Они как раз пришли в поселение Земледельцев для торговли, когда стали просачиваться слухи о грядущей битве. Говорили, что Крушители Черепов собираются напасть на клан Лошади и что клану грозит истребление.

Большинство Кровавых хотели прийти на выручку своим, но их предводитель был против. В сердце Барсука, еще не забывшего своего унижения на Большом Совете, тлела обида. Он отказался обсуждать эту тему, ссылаясь на то, что Кровавые больше не принадлежат к Народу. И если Снимающий Голову и его люди в беде, что ж, это проблема самого Снимающего Голову, а не Кровавых.

Может, именно то, что Барсук так часто упоминал вождя с волосами на лице, стало причиной изменения всеобщего настроения. Снимающий Голову обучал молодых воинов, и все они уважали его. Он был строг, но справедлив, и никто из них не питал к своему учителю злобы.

Когда в конце концов Рыжий Пес объявил, что он идет во что бы то ни стало, к нему присоединились почти все. Барсук кричал и ругался и сперва запретил воинам идти. Потом, видя, что не может их удержать, он вынужден был присоединиться к отряду, продолжая при этом возмущаться и угрожать.

Вот при каких обстоятельствах женщины в последний раз видели своих мужчин. Ясно было, что их вождь, Барсук, неправ, и в душах Кровавых поселилось то неприятное ощущение, что, пожалуй, позиция его и с самого начала была далека от истины. Естественно, многие из Кровавых очень сожалели об убийстве Верного Глаза, какие бы объяснения для этого ни находились.

В итоге у женщин, ожидающих мужей в селении Земледельцев, накопилось множество вопросов, на которые не было ответа. Женщины не знали, приняли ли их мужчины участие в битве. Наверное, да, раз Крушители Черепов говорят о бесчисленном множестве воинов, но все ли сражались? Или же клан снова раскололся?

С величайшим облегчением встретили женщины трех всадников, приехавших на следующий вечер.

— Барсук и Облако убиты, — объявил Рыжий Пес женщинам. — Остальные будут здесь завтра.

Жена Барсука начала свою Песню Скорби, к ней присоединили свои голоса несколько сочувствующих женщин. У Облака, долговязого юноши из Горного клана, среди Кровавых родни не было.

— А раненые есть? — робко спросила одна девушка.

Рыжий Пес кивнул.

— Да, но не тяжело. — Он наскоро рассказал, как все было.

— Айээ, — воскликнула молодая беременная женщина. — Наши мужчины с кланом Лошади? Нам снова разрешат вернуться к Народу?

— Мы не знаем, — серьезно ответил Рыжий Пес. — Клан Лошади рад принять нас, но решать будет Большой Совет.

Для большинства это было куда более важным, чем потеря предводителя. Поступки Барсука подчас бывали настолько неразумны, что кое-кто в глубине души почувствовал огромное облегчение, когда его не стало.

— Значит, мы пойдем на Танец Солнца? — спросил кто-то.

Рыжий Пес кивнул:

— Мы должны быть готовы. Клан Лошади завтра будет здесь.

Женщины разошлись и занялись сборами. Они были счастливы. Возможность вновь увидеть друзей и родных, пусть даже лишь на время, очень радовала.