– Мы больше не в парке! – поняла Полина. Звуки по-прежнему ничего ей не говорили, а тени вставали в клубах тумана и исчезали в тот же миг. Но ощущение пространства изменилось. И только она собралась сказать об этом, как внезапно что-то коснулось ее спины.

Полина взвизгнула и подскочила, едва не стряхнув с рукавов пальцы друзей. Она обернулась и не поверила своим глазам: в тумане вырисовывалось отрешенное лицо зареченского почтальона Ивана, а чуть ниже плыла волчья морда с седым ежиком усов.

– Иван на Сером Волке! – воскликнула она. – Что ты здесь…

– А вы? Вы-то что тут делаете? Айда за мной! Негоже живым расхаживать по этим тропам.

Он щелкнул пальцами, и в его ладони загорелся огонек. Митя, Анисья, Сева, Василиса и Маргарита тут же различили в молочной пелене его лицо с незапоминающимися чертами и открыли от удивления рты.

– Выведешь нас к Велес? – спросил Митя.

– Вестимо, к ней, родненькой! Она уж знает, что вы тут. Ну? За мной. До росстани добредем, а там и дорога.

В смятении от столь неожиданной встречи друзья расцепили руки и двинулись за огоньком, мерцавшим в тумане. Маргарита только теперь заметила, что Иван разговаривает больно странно и употребляет устаревшие слова. А ведь она ни разу еще не рассматривала его лицо и не интересовалась, кто он такой, как попал в Заречье и… как перемещался от городской почты до деревни с воспитанниками, куда был открыт ход разве что наставникам.

– Сколько ему лет? – шепнула Маргарита шагавшей рядом Василисе.

– Не знаю. На вид не больше восемнадцати…

– Интересно, когда он прошел Посвящение? И как долго живет в Заречье?

Неуловимая мысль вспыхнула в голове и тут же погасла вместе с теплым огоньком в поднятой руке Ивана. Туман начал понемногу рассеиваться, под ногами Маргарита различила ленту дороги.

– Ступайте прямо, – велел почтальон и поправил старомодную шапку, сдвинутую на самый затылок. – Придете куда нужно.

– Спасибо, – буркнула Полина.

Маргарита обернулась. Иван верхом на волке исчезал в тумане, но его глаза все еще сосредоточенно следили за путниками. Наконец он встретился с Маргаритой взглядом, и в ее голове снова что-то сверкнуло. Чудаковатый маг рывком спрыгнул с волка и ринулся было к ней, протягивая руку, но туман тотчас поглотил его. Глаза его были широко распахнуты, и в них Маргарите померещилась мольба.

«Ступай своею дорогой», – прозвучал внутренний голос, и дорога почему-то показалась смутно знакомой. Ну конечно! Это же тропинка в парке Белой усадьбы, которая выводит прямиком к заднему крыльцу!

Маргарита подняла голову. В почти рассеявшемся тумане их ждала колдунья с плащом длинных седых волос.

Глава двенадцатая

Возвращение

Александр вошел в подъезд, поднялся на второй этаж и, не зная, что делать дальше, присел на шаткий стул. Здесь было пыльно и безлюдно. Из-за двери раздавались голоса и расползались волны ворожбы.

Его планы изменило письмо от юной воспитанницы, а не известие от дружинника. Ее послания он разворачивал с горячим волнением, понимая, что тонет. Хотелось собираться в путь, вдыхать глубоко, пусть даже воздух здесь был отравлен ядом, отмечать каждую небольшую удачу, каждое свое достижение. Ответы он писал сдержанные. Он был ее наставником, и, какие бы чувства она у него ни вызывала, лишь наставником он и должен был остаться. Порой закрадывалась скребущая мысль, что после Посвящения Маргарита Руян сама сможет решить, что ей делать, и, возможно, перестанет быть его воспитанницей… Он тут же отгонял от себя эти фантазии и перечитывал очередное письмо. Но то, что пришло последним, отличалось от всех предыдущих. Острый заборчик букв подскакивал и задирал хвост в конце каждой строки, а кое-где ручка и вовсе продавила лист. «Тот, за кем вы ушли, позавчера был здесь! Я не знаю, зачем он приходил, но исчез через временный портал, ведущий в Москву. Мы кинулись за ним и оказались там, но никаких следов его не нашли. Мне жутко страшно! Если он сделал это один раз, сможет и второй! Но не закроют же от нас Заречье?» Они кинулись за Велесом? Неужели правда? Но раз она пишет ему, значит, с ней все в порядке… Значит, она смогла вернуться домой. «Если он сделал это один раз, сможет и второй! Но не закроют же Заречье?» Неосторожно! Лучше бы ей не упоминать названий и имен, как он просил ее в самом начале. Он сразу же ответил: «Будь осторожнее. Не покидай то место, где сейчас находишься! Наставники заботятся о безопасности, поэтому примут лучшее решение».

Теперь его тянуло в Москву, но никаких зацепок там не было. Надо было решить, действовать ли по намеченному плану или срываться с места и начинать все сначала. Был еще и третий вариант: вернуться к колдунье в Выборге, вызнать хоть что-нибудь у нее. Она была ближе всех к Берендею и совершенно точно приняла Александра за Игоря. Этот путь был самым коротким. Но он же был и самым опасным. Один неосторожный шаг мог привести к краху.