Поиски были сумбурными. Он интуитивно следовал то одной дорогой, то другой, собирая обрывки слухов и потусторонних новостей. Удивительно, как сами потусторонние не замечали колдовского флера вокруг того или иного происшествия, списывая все на удивительные совпадения, простую случайность или сумасшествия кого-то из участников. Несколько раз Александр все-таки выходил на Старообрядцев, но никто из них не мог привести его к Берендею, никто ничего не знал о переметнувшихся на чужую сторону Светлых магах, а некоторые и вовсе жили отдельно от целого мира, словно странники. Например, однажды он набрел на укромную крошечную деревушку, чьи жители правили дремучим лесом, высасывая силы природы и напитывая землю кровью несчастных потусторонних, заблудившихся на тропинках. Они и знать не знали о каком-то выскочке, вздумавшем объединить всех Темных. С удивлением почуяв в Александре колдуна, они принялись вспоминать древние пророчества о чужаке, что приведет их род к расцвету, но гостя это не заинтересовало. Среди ночи Александр покинул их логово, лишь чудом избежав кровавых ритуалов, после которых ему навсегда оказался бы закрыт обратный путь в Росеник.

Он бы еще долго блуждал в поисках, если бы сила Старообрядцев не начала так отчетливо различаться в стылом морозном воздухе города. Зима сделала Странника слабее, но на фоне собственной затаившейся силы он сумел почувствовать незаметные до этого всполохи чужой магии. И сейчас он направлялся, минуя замок и несколько старых улиц, выложенных брусчаткой, к небольшому ветхому зданьицу. Лязгнув металлической дверью, ему навстречу выскочила потусторонняя: хмурая, бесформенная, с грустным и недобрым лицом. Он свернул за угол, остановился в тени растрепанного полумертвого куста и принялся ждать. Если он собирался играть роль Игоря, то вынужден был прибегнуть к помощи снадобья. Из кармана появилась амагиль. Рецепт рассказал Александру Аркуда – странник, подобравший его когда-то на заброшенной тропке в лесу. Снадобье помогало на короткое время собрать всю магическую силу и выплеснуть ее, так что Старообрядец не заподозрил бы, что перед ним стоит Светлый маг. Александр показал рецепт Даниилу Георгиевичу Заиграй-Овражкину, и целитель дополнил его несколькими ингредиентами. После подобных манипуляций магическая сила исчезала подчистую аж на несколько дней, но это того стоило. Александр выпил зелье и почувствовал жар в кончиках пальцев.

Он уже знал, что действия снадобья хватает примерно на полчаса. По его расчетам, та, кого он ждал, должна была появиться с минуты на минуту. Однако все говорило о том, что он ошибся. Двор безмолвствовал, мокрая снежная каша, которую тучи щедро валили на землю, слой за слоем покрывала разбитые дорожки. Время утекало вместе с грязным ледяным ручьем вдоль улицы. Наконец, когда действие зелья стало сходить на нет, вдалеке все-таки показалась женщина. След ее магической силы был особенно ярким в этом убогом окружении, Александр почувствовал его сразу всем телом. Он сверился с часами, потуже запахнул куртку и замер. Внезапно женщина, в прошлый раз стремительно влетевшая в подъезд, задержалась у двери и обернулась. Ее взгляд упал на него. Она нахмурилась и зашагала прямиком через стылую жижу к его укрытию.

Он был готов к этому четверть часа назад. Но сейчас, когда заветное снадобье переставало действовать, понимал, что встреча с Темной колдуньей – самое плохое, что может случиться. Он не успел даже собраться с мыслями, как незнакомка оказалась возле него и опасно сощурила глаза.

– Что? – сипло, словно простуженно прошипела она. – Моей присяги лично Берендею было недостаточно? Ты теперь будешь за мной следить? Заруби себе на носу, я этого не потерплю!

Александр остолбенел. Слишком долго поиски никуда его не приводили, чтобы сейчас он смог сразу же поверить в свое счастье. Ведьма заговорила о Берендее! Да и к нему самому обращалась так, словно знала его! Неужели она видела Игоря? Он постарался придать лицу презрительное выражение, медленно оглядел незнакомку, дернул плечом, развернулся и молча пошел прочь, надеясь, что она не станет прислушиваться к колебаниям его магического фона.

Глава одиннадцатая

Коляда

Полина никогда не видела Заречья таким! Маргарита рассказывала, что в прошлом году Коляду тоже праздновали здесь, но Полина не застала ни самого празднества, ни нарядного убранства деревни. Еще подруга говорила, что ужин тогда вышел не очень веселый – в Заречье в тот год творилось странное.