В научное общество входили адмиралы и аристократы, а членами Королевской академии художеств становились математики и специалисты по древнегреческому языку и литературе. Про Лондонское Королевское общество также говорят, что это было первое литературное общество в мире – в него входили Сэмюэль Джонсон, Джеймс Босуэлл и другие известные авторы, которые также являлись и близкими друзьями Бэнкса. В круг его друзей входил и Джошуа Рейнольдс (1723-1792), живописец и первый президент Королевской академии художеств. И эти два президента, Бэнкс и Рейнольдс, фактически определяли жизнь элиты в английской столице. Члены Королевского общества и Королевской академии состояли в одних и тех же клубах, наносили друг другу визиты, члены академии посещали заседания научного общества, а последние ходили на выставки в академию художеств.

Большую часть времени эти представители науки, литературы и искусства проводили в мужской компании, хотя многие из них, включая Бэнкса, имели репутацию распутников, как я говорил выше. Но наука оставалась строго мужским занятием. Во Франции в то же самое время немало женщин имели салоны, куда приходили представители обоих полов и вели дискуссии на самые разные темы, в Англии же смешанные группы на интеллектуальных дискуссиях были большой редкостью. Известно, что у Бэнкса имелось несколько любовниц, но также известно, что он не умел вести себя с женщинами, терялся в их обществе!

Королевское общество разделилось на две фракции после избрания Бэнкса президентом: сторонников и противников. Бэнкс был мастером по привлечению богатых и влиятельных людей в различные комитеты. Его избрали президентом потому что он был богатым натуралистом с хорошими связями в аристократических кругах. Но он опубликовал очень мало научных работ, и противники Бэнкса предпочли бы видеть президентом общества скорее ученого, чем администратора со связями, причем физика, математика, человека со знанием техники и технологий, а не ботаника. Ведь эта наука еще не утвердилась в обществе и умах людей так, как те же физика и математика. Критики Бэнкса называли его малообразованным дилетантом, который приводит в общество своих друзей, имеющих мало отношения к науке. Также многим не нравилось все, что Бэнкс делал для усиления собственной власти.

На протяжении своего долгого президентства Бэнкс всегда держал нос по ветру, чтобы знать о причинах недовольства, о том, кто именно недоволен, и о том, что может расколоть общество. Он ни в коем случае не хотел, чтобы Королевское общество прекратило свое существование. При этом он обычно не шел на уступки своим оппонентам, предпочитая укреплять собственное положение. При этом общество занималось традиционной деятельностью точно так же, как это происходило с момента его появления. Изменений в этом плане Бэнкс не только не хотел, но и боялся, поскольку опасался, что связь науки и политики вполне может привести к революции. Через сорок лет на посту президента этот консервативный подход уже выглядел несколько странным. Многие члены общества выступали за перемены, но Бэнкс даже хвастался тем, что «Королевское общество не заразилось манией реформ». К концу его правления один из молодых членов общества писал, что оно напоминает вулкан. Бэнкс со своей стороны делал все, чтобы не допустить извержения.

Газеты и журналы продолжали печатать карикатуры на Бэнкса. В Англии до конца жизни Бэнкса не забывали о его любовных похождениях, но смеялись и над его тщеславием. Например, король наградил Джозефа Бэнкса почетнейшим Орденом Бани (четвертым по старшинству в британской системе наград). Раньше им награждали только дипломатов и военных. Бэнкс надевал этот орден всегда, когда позировал художникам. Ну а карикатуристы не могли упустить такую возможность посмеяться. В действительности же орден подчеркивал, насколько важной Бэнкс сделал науку для государства.

Бэнкс способствовал установлению тесных связей между наукой и государством. Фактически он исполнял роль министра по научным делам при короле, хотя такой должности официально не существовало. Но он руководил главным научным обществом в стране, а также надзирал за работой Министерства сельского хозяйства, монетного двора и Гринвичской королевской обсерватории, основной астрономической организации Великобритании. Она была учреждена в 1675 году для уточнения жизненно важных для мореплавания координат. Кроме того, Бэнкс занимался культивацией привезенных из-за рубежа растений в Королевских ботанических садах Кью, организовывал экспедиции в Африку и отправлял осужденных в Австралию. В целом можно сказать, что Джозеф Бэнкс играл жизненно важную роль в развитии все расширяющейся Британской империи.

Заслуги Бэнкса