Читаем PRO ботанику полностью

После возвращения из Канады Джеймс Кук продолжил службу в военно-морском флоте. Опыт моряка и картографа сыграл решающую роль при назначении его начальником экспедиции, которая 26 августа 1768 года вышла из города Плимута на корабле «Индевор». На пост начальника экспедиции претендовал и Александр Далримпл (1737-1808), географ и гидрограф. Адмиралтейство предпочло Кука, потому что он, как моряк, подчинялся Адмиралтейству и был опытным моряком. Его непосредственный начальник во время ведения боевых действий в Канаде, упомянутый выше вице-адмирал Колвилл, дал великолепную характеристику. Немаловажным был и опыт Кука в картографии.

Целью экспедиции являлся поиск так называемого Южного материка. Александр Далримпл был активным сторонником теории о том, что в южной части Тихого океана существует большой, но еще неоткрытый материк (он называл его «Неведомая Южная земля»). Некоторые исследователи считают, что именно Далримпл первым высказал предположение о его существовании. Он утверждал, что на материке проживает несколько миллионов человек.

Идея о существовании Южного материка попала на благодатную почву – Англия была заинтересована в поиске и захвате новых территорий. И Англия снарядила экспедицию для поиска новых земель в южных широтах Тихого и Индийского океанов. Также экспедиции поручалось изучить берега Австралии, в особенности восточное побережье, совсем неисследованное. Экспедиция должна была нанести все открытые земли на карты и «застолбить» их за Англией. Но об этом не говорили официально – о захвате земель упоминалось только в секретных приказах, которые получил Кук. Ведь Англия вела ожесточенную борьбу за еще неоткрытые земли с другими ведущими морскими державами (Португалией, Испанией, Голландией и Францией).

Официальная цель звучала совсем по-другому: научные наблюдения за прохождением Венеры по диску Солнца. И это тоже была реальная цель, а не просто маскировка. В те времена развитие астрономии, как и всех других наук, существенно уступало нынешнему. Но некоторые астрономические явления предсказать было можно. И прохождение Венеры по диску Солнца, которое случается один раз в 243 года, относилось как раз к предсказуемым. В такой момент Венера находится точно между Солнцем и Землей и закрывает собой крошечную часть солнечного диска. Явление можно наблюдать с Земли невооруженным глазом – выглядит так, будто маленькое черное перышко перемещается по Солнцу. Прохождение Венеры напоминает солнечные затмения, когда Луна закрывает для нас Солнце.

Венера в 4 раза больше Луны, но находится значительно дальше от Земли, поэтому выглядит примерно в 30 раз меньше Солнца. Венера проходит по диску Солнца в течение нескольких часов. Например, уже в нынешнем столетии прохождение длилось 6 часов. Я не буду подробно рассказывать об этом, скажу только, что аналогичное тому, что наблюдала экспедиция Кука в 1769 году, имело место в 2012 году. Следующее ожидается в 2125-м. Вообще, прохождения идут «парами», то есть 1761 и 1769, 2004 и 2012 годы. Первым прохождение Венеры (в 1631 году) предсказал немецкий математик и астроном Иоганн Кеплер (1571-1630), но не смог определить, будет ли его видно с большей части территории Европы.

Лондонское Королевское общество отправляло экспедиции для наблюдения прохождения Венеры по диску Солнца и в 1761 году. Одна экспедиция столкнулась с французами. Французский астроном, священник и географ Александр Гуа Пингре (1711-1796), который направлялся на остров Родригес около Мадагаскара, прибыл туда с опозданием, потом плохая погода помешала ему наблюдать начало и конец явления, потом англичане захватили остров, взяли Гуа Пингре в плен, из которого его через три месяца освободили французы, которые в свою очередь отвоевали остров. На пути домой корабль Гуа Пингре снова атаковали.

Корабль, отправленный англичанами на Суматру, атаковали французы, он оказался так сильно поврежден, что пришлось вернуться в порт. Со второй попытки добрались до мыса Доброй Надежды, но эта территория оказалась захвачена французами…

В 1769 году к подготовке подошли более серьезно. Члены Королевского научного общества потребовали 800 фунтов стерлингов от британского правительства на подготовку к экспедиции, заявляя, что на кон поставлена честь страны. В общем-то они были правы: Франция – давний враг Англии, а тут члены Королевского общества вдруг узнали, что французы уже организовали несколько экспедиций в разные точки света для наблюдения за прохождением Венеры. Большой радостью для британских ученых стало нарушение планов французских астрономов в Индии: британские войска захватили базу, с которой французы планировали вести наблюдения.