Читаем Полуночный охотник полностью

– Д-да. – Мороз опустился возле огня, протягивая к нему дрожащие руки. Все изумленно смотрели на того, кого привыкли считать храбрейшим – после ярла, конечно.

Арнгрим подсел к нему и приказал:

– Говори!

Мороз глухим голосом принялся рассказывать. И как нашел Одда с его брагой, и как они напились и решили сыграть в саххко. И как ему потом явился призрак выпотрошенного нойды: пришла, мол, пора за прошлые ошибки платить… И как он проснулся и обнаружил, что Треска исчез, а все вокруг в медвежьих следах. И как пошел по следу и увидел… это.

Про явление матери и призрачного синеглазого духа Мороз умолчал.

– Да он рехнулся, добавлять мухоморы в брагу? – возмутился Дарри. – Я же что, я байки травлю, но в самом деле такое пить… Тут из Нижнего мира что угодно полезет!

– Умолкни, – сурово оборвал Арнгрим. – Не время балагурить. Одд Треска, возможно, уже мертв.

– Ну да, призрак шамана, растерзанного медведем, – произнес Крум. – И его дух, который пришел предупредить незваных гостей… А может, он и есть тот медведь! Дуралей Сушеная Треска! Вот же нашел, где гнать самогон! Сам виноват, конечно…

– Уходить надо, – послышался голос Смиди Тощего, и его поддержали прочие бывшие закупы. – Это место проклято! Недаром чудь отсюда сбежала!

– Медведь, который забрался в вежу и унес человека в море? Не-е, медведи так себя не ведут…

– Не медведь там был, – проскрипел Старый Гнуп. – Слыхали, что сказал Мороз? У чудища лицо человечье. Эту тварь в северных землях зовут немертвым. Имени у него нет – накликать боятся. Его шьет сильный колдун из кусков тел самых опасных тварей севера. А голову сверху приспособит непременно человечью, чтобы объяснить ему, куда пойти и кого убить. Чернейшая магия! Говорят, убить его невозможно…

– Поистине редкостное чудище! – заметил Снорри то ли с ужасом, то ли с восхищением.

– Уходим! – раздались голоса, и на этот раз еще увереннее и громче. – Ярл, прикажи собираться!

Арнгрим встал, повесил на пояс меч и набросил на плечи плащ.

– Я пойду туда, к брошенной веже, – сказал он. – Надо выручать Одда. Кто со мной?

– Я с тобой, ярл, – поднялся Лодин. – Надо Треске помочь, он мужик хороший…

– И я, – сказал Крум, – хотя чует мое сердце, нас там уже ждут.

– Куда ж, братья, без меня собрались? – подал голос Дарри.

– И я пойду! – подскочил Снорри. – Не могу упустить такое зрелище!

Арнгрим покосился на Мороза, но тот сидел у огня бледный и молчал.

– Вы просто его не видели, – буркнул он.

– Пошли, Мороз, – устало сказал Арнгрим. – Хоть покажешь, в какую сторону тварь потащила Одда. Остальные, ждите здесь.

Он скользнул взглядом по лицам, на которых явно читалось облегчение.

– Смотреть на вас противно.

* * *

Когда шестеро добрались до берега, непогода уже отступала. Море почти успокоилось, северный ветер затих, однако на дюнах было по-прежнему серо, мрачно и холодно.

Арнгрим молча шел первым. За ним следовали братья Хальфинны и Снорри, после них – Лодин, а позади плелся Бранд Мороз, угрюмый, как зимняя туча. Он все же опомнился и теперь стыдился своего страха.

– Он не простит нам, что мы видели его таким, – шепнул Крум брату.

Идти по следам было несложно. Глубокие вмятины в песке нашел бы и ребенок, и кто угодно опознал бы в них медвежьи лапы.

– Ошкуй, ледяной медведь, – заметил Дарри. – Только у него такие большие следы…

Крум покачал головой. Оба они знали, что ледяному медведю в этих краях, да еще летом, делать нечего.

Отпечатки привели к самой кромке воды и исчезли.

– Вот тут Одда и затащили в воду, – сказал Крум, наклоняясь. – Медведь, или кто бы это ни был. Обратно не вышли…

– Надо собираться и проваливать с этого берега, – добавил Дарри, – пока тварь не вернулась за следующим.

При словах «за следующим» Мороз словно очнулся и подошел к братьям.

– Честно сказать, я так ничего и не понял, – кривясь, проговорил он. – Почему тварь не утащила нас обоих? Ему ж ничего не мешало, мы оба спали… И зачем ему этот пропитанный мухоморовкой Треска? Как я понял со слов Гнупа, немертвого посылает темный колдун против своего худшего недруга… Это кому же Одд так дорогу перешел? Может, мертвый нойда обиделся, что Треска гнал самогон в его веже и играл в его игру?

– Хорошие вопросы, Бранд, – произнес Арнгрим. – Давай зададим их тому, кто может ответить.

Он вошел в прибой, наклонился и погрузил ладонь в воду. Небольшая волна окатила его сапоги, лизнула пальцы.

– Духи Змеева моря, – тихо заговорил Арнгрим. – Я слышу вас. В этом походе я слышу вас днем и ночью. Вы зовете меня, но голоса ваши невнятны. Вы задаете загадки и не даете ответов. Зачем вы согнали меня с кошки, зачем прогнали из ледяного фьорда? Вы явно торопите меня, но куда? Вы привели меня на этот берег и забрали моего человека… Для чего?

– Там! – крикнул Дарри, указывая в волны. – Выходит!

Нордлинги выхватили оружие. Арнгрим стоял в воде, глядя на того, кто приближался к нему по дну морскому, и ждал.

Над волнами появились шея, плечи…

– Ты жив?! – подался вперед Мороз. – Ты…

Он резко замолчал, когда Одд Сушеная Треска показался из воды по пояс.