«Вот так встреча!..»

СВЯЗНОЙ

Он решил выехать затемно, до того, как проснется лагерь. Конечно, незамеченным отъезд не пройдет. За завтраком его хватятся. Но, по крайней мере, перед дорогой не будет лишних расспросов. С вечера он подготовился: заправил вездеход, подкачал шины. Погрузил в багажник консервы, баллоны с водой. Проверил пистолет и противогаз. Конечно, стоило бы заменить регенерационный патрон. Но ничего, один раз проскочит и так (запасного патрона у него не было, а просить не хотелось).

Ночь прошла бессонно и путано, как и любая ночь перед тяжелой дорогой. На мгновение он проваливался в полудрему (светящаяся стрелка часов за это мгновение перемещалась минут на десять-пятнадцать), а потом долгими часами лежал, рассматривая кромешную темноту и стараясь ни о чем не думать. Потом он и вовсе утратил способность спать. Так, нельзя сказать, чтобы незаметно, пролетело время.

Утро выдалось сырое и свежее. Мотор «рейнджера» завелся с полуоборота. Негромко фыркая, машина выбралась из лабиринта спальных вагончиков и палаток. Проехала мимо наспех поставленного лабораторного модуля и ощетинившегося антеннами бронетранспортера радиосвязи (щедрый дар военных и постоянное напоминание об их участии в экспедиции). Несколько секунд, чертыхаясь вполголоса, он лавировал между цистернами с горючим, будто из-под земли выросшими на дороге (видно, пригнали вчера и поставили, а он не заметил). И, только выбравшись в заросшую мелким кустарником степь, стянул с головы специальные очки, переключил фары с инфракрасного на обычный дальний свет и дал полный газ.