Читаем Пещеры дракона полностью

– Но они свободные люди и могут послужить кому угодно за деньги, если это не противоречит интересам короля, – заметил наместник. – Я вас уверяю: если вассалы короля захотят послужить вам за справедливую плату и расправятся с людоедом, то этого выиграют все, в том числе законность и порядок, кои волею короля я здесь олицетворяю… э-э… в своём лице. Короче: король одобрит любые ваши действия в отношении людоеда. Да, только имейте в виду: если доспехи рыцарей и их вооружение пострадают в процессе… э- э… наказания людоеда, то вы обязаны будете возместить ущерб королю: доспехи и вооружение ваших бывших вассалов заложены в королевском ломбарде и выдаются им исключительно во временное пользование.

Бывшие вассалы с энтузиазмом восприняли возможность подработать и вскоре кавалькада рыцарей во главе с бароном и в сопровождении проводников-пастухов двинулась по горным тропам к пещере людоеда. Людоед был начеку, выдать стадо законному владельцу отказался, а когда рыцари в сверкающих доспехах выстроились для атаки, метнул в них свою чудовищных размеров палицу, уложив на месте сразу троих. Разумеется, в следующий момент людоед понял, что погорячился: палица у него была одна, а вооружённых до зубов рыцарей оставалась ещё добрая дюжина. Тут людоед пожалел, что по беспечности поленился собрать запас огромных камней для пращи, а те камни, что имелись в распоряжении, отскакивали от рыцарских щитов, не причиняя никакого вреда. Но и рыцари, увидев гибель троих своих товарищей от одного удара палицей, собрали короткое совещание и потребовали от барона увеличить им плату втрое.

Барон не мог пойти на это: у него просто не было требуемой суммы, ведь только на грядущей зимней ярмарке он сможет выручить деньги за мясо, шерсть и шкуры. Поэтому он предложил провести переговоры с людоедом. Людоед с радостью согласился и пригласил всех в пещеру, прикидывая, как можно будет разделаться с рыцарями голыми руками в родных стенах. Людоеду требовалось много еды, поэтому огромный стол из толстых дубовых плашек ломился от снеди, награбленной людоедом в погребах ближайших ферм.

– Угощайтесь, гости дорогие! – пригласил людоед отощавших на королевской службе рыцарей. Пока изголодавшиеся рыцари накинулись на вино и угощение, барон и людоед пошушукались в дальнем углу пещеры и ударили по рукам. Затем они вернулись к столу и барон радостно возвестил:

– Господин людоед осознал опрометчивость совершенных им в последнее время огорчительных поступков и согласился отдать мой скот и покинуть пещеру в кратчайшее время, дабы отправиться в паломничество к святым местам для замаливания своих многочисленных грехов.

Людоед на протяжении речи смиренно кивал косматой головой и сокрушенно вздыхал, всем своим огромным организмом изображая искреннее раскаяние. Рыцари встретили слова барона столь громкими возгласами одобрения, что испуганные пастухи не сумели устоять перед искушением и принялись робко заглядывать в пещеру, пытаясь понять причины бурного веселья. Но на них никто не обращал внимания и уж тем более не пригласил поучаствовать в пиршестве.

Пир продолжался ещё несколько часов и когда последний мертвецки пьяный рыцарь свалился под стол, барон обратился к людоеду:

– Итак, любезный, я забираю своих овец и баранов, а взамен оставляю вам королевских. Кстати и тех трёх дохлых, что валяются у входа в пещеру, тоже можете забрать. Только прошу вас оружие и доспехи погрузить на телегу: они заложены в королевский ломбард и являются де факто собственностью короля… впрочем, уже фактически всего лишь де юре.

– И с чего ты так печёшься о собственности короля? – усмехнулся людоед. – Да ещё после того зла, что причинил тебе его наместник?

– Меня, как независимого владетеля, можно обвинить в неуважении к власти, но в присвоении чужого имущества никто и никогда не посмеет меня обвинить! – гордо заявил барон.

– А этих подлецов тоже мне оставляешь? – кивнул людоед на жавшихся возле входа в пещеру пастухов. – Хочешь, я заготовлю их для засолки на твоих глазах? Ведь это они сговорились с наместником отдавать мне в качестве дани только твоих овец.

– Хоть они и подлецы, но если их убить, то кто же погонит моё стадо домой? – резонно возразил барон. – Рыцарей везде полно, а хорошего пастуха найти трудно.

После того, как оружие и доспехи рыцарей были погружены на телегу, пастухи выгнали стадо барона наружу, а людоед завалил вход в пещеру изнутри огромным валуном. Стадо загнали в баронскую овчарню, а телега с оружием отправилась в резиденцию наместника. Вот, собственно и конец истории. Что ещё добавить? Ах, да… немного о том, что было потом.

Наместник всё-таки получил должность первого министра и поспешил в столицу, оставив долину без наместника до весны. Барон зазимовал в своём замке в семейном кругу, наслаждаясь покоем: до приезда нового наместника ему ничего не грозило, а через горные перевалы никому не пробраться раньше весны.