– Их создавали, чтобы они выполняли то, что нужно людям, – пояснил Мухтар. – Но существует большой рынок и боевых роботов. Поэтому-то люди и отправляются каждый год в пустыню. Чтобы выследить НРБ. Хотя это и опасно. Однако эта штука… Золотой человек. Его и существовать-то не должно.

Мариам посмотрела на груду золотых останков.

– Интересно, что с ним произошло? – спросила она.

<p>8. Механик</p>

Мухтар задавался тем же вопросом.

На окраине города, где зеленый пояс теплиц встречался с неумолимой горечью пустыни, словно Пояс астероидов, раскинулись временные убежища, и именно сюда он и направлялся.

Женщина, которую он искал, вышла на улицу, несмотря на жару. На ней был синий комбинезон, а вокруг нее валялись детали старых мотоциклов и даже дизельных автомобилей. Мухтар с неприязнью вспомнил времена, когда полуостров знали лишь благодаря его нефтяным месторождениям. Тяжелый труд, требующийся планете в бензиновую эпоху, все еще витал в непредсказуемых штормах и в тех частях света, которые только сейчас меняли свой уклад жизни. У самого Мухтара было врожденное респираторное заболевание – генетический пережиток прежних лет. Регулярное введение пульсировавших в его легких и заставлявших их работать наночастиц позволяло ему жить. Он никогда не думал о том, что когда-нибудь это его убьет. Но увиденное стало для него ненужным напоминанием.

– Салам алейкум[13], Шариф, – поздоровался он.

Шариф обернулась и, увидев его, помахала рукой.

– Ва алейкум салам, Мухтар. Я подойду через минуту.

– Не спеши.

Мухтар присел на камень и стал наблюдать за ее работой. Шариф была опытным механиком. Она брала в руки предметы, о которых Мухтар ничего не знал, взвешивала их, думала о чем-то, отбрасывала, брала следующие и так или иначе собирала все фрагменты в единое целое, кусочек за кусочком, пока на песке не появлялась превосходная и мощная машина.

– Что это? – поинтересовался Мухтар.

Шариф пожала плечами:

– Возможно, ничего особенного.

– Ты не знаешь?

– Пусть машина сама решит.

– Где ты берешь детали?

– Это забалинские поставки.

Шариф вытерла руки.

– Хочешь кофе?

– Буду рад.

Она подошла к столу и заварила напиток. Принеся поднос, она поставила кофе перед Мухтаром, тот с благодарностью взял кружку. Они сидели и пили. Мухтар вытер лоб. На улице было очень жарко. Шариф заметила это, но промолчала. Неподалеку вращались огромные турбины, мерцали стенки песочных фильтров.

– Кстати, о деталях, – сказал Мухтар. – Я хотел тебе кое-что показать.

– Да, конечно.

Мухтар достал стопку бумаги. Ему не нравилось привязывать вещи к виртуалу, который незримо окружал их со всех сторон. Особенно если дело серьезное. Он показал Шариф собственноручно нарисованные чертежи.

– Ты всегда приносишь мне что-нибудь любопытное… – сказала Шариф. Чертежи явно увлекли ее. Мухтар налил им обоим еще по чашечке кофе.

– Ты теоретически спрашиваешь? – просмотрев чертежи, уточнила Шариф. Она подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза, в ее взгляде читалось замешательство.

– Нет, – ответил Мухтар.

– Ты сам-то его видел?

– Он у меня в магазине.

– Это плохо, – сказала Шариф.

– Почему ты так говоришь?

– Во-первых, потому что Золотого человека вообще не должно было быть.

– Но он все же существует, – сказал Мухтар.

Шариф еще раз изучила чертежи.

– Это не так, – сказала она.

– Что ты имеешь в виду?

– Он исправен?

– Нет.

– Возможно, это подделка.

– Я думал об этом, – сказал Мухтар. – Но даже подделки такого рода имеют ценность.

– Почему ты принес это мне?

– Кому еще я могу это принести, Шариф? Ты лучше всех в этом разбираешься.

Она вновь взглянула на него.

– …Верно.

– Я хотел узнать, – почти извиняющимся тоном начал Мухтар, – сможешь ли ты починить его?

– Починить? – Шариф нахмурилась. – Я могла бы заново собрать его, если ты об этом. Ты провел точечное сканирование?

– Конечно, но ничего не понял.

– Это технология «Уайлдтех». Накаимас. Если это не фальшивка и ты ничего не трогал, то, может, все и заработает. Ноги, руки, голова. Большинство деталей у нас есть.

– Да.

– Где ты его нашел?

– Какой-то старый робот выкопал останки в пустыне.

– Ты ему доверяешь?

– Роботу? Особого доверия он не внушает. Насколько я могу судить, он наемник, работал на военных. Но мне кажется, он искренне хочет починить эту штуку.

– «Штука» – неподходящее слово.

– Хочешь сказать, он живой? Разумный?

Шариф неторопливо отхлебнула кофе.

– Что это такое на самом деле, я не знаю. Сказка, которую порой рассказывают, да и то шепотом. Золотой человек. Оружие. Или произведение искусства. Помнишь Нью-Пунт? Уже после нефтяной эры, но еще до создания кораблей «Исхода» это был город-порт между Меккой и Мединой. Процветающий, полный золота город.

– Как старый Пунт.

– Да. И, как и старый Пунт, он утерян. Ни на картах, ни в архивах его нет. Там, где когда-то был город, ты найдешь только песок. Люди жили, умирали и торговали там. А сейчас не осталось даже призраков.