Неподалеку послышались голоса. Девушка обошла куст гортензии и увидела решетку забора, отделяющего участок от соседей. На большой лужайке бегали дети, за которыми вприпрыжку носилась няня, пытаясь собрать их вместе у стола под широким разноцветным навесом.

Нель остановилась и прислонила голову к дереву — картинка чужой безмятежной радости отозвалась тоской, точно она в глубоком колодце, а наверху, в свободном полете резвятся птицы. Девушка мотнула головой, отгоняя мрачные мысли и решительно направилась в дом.

— Людвиг, — твердым голосом сказала она дворецкому. — Я иду в театр. На углу, напротив магазина госпожи Готти есть театр сказок. За меня не волнуйся, навряд ли меня там кто-нибудь обидит.

— Леди, я могу пойти с вами.

— Ах, куда же я без вас! — Неожиданно для себя, жестким тоном ответила она. И тут же, слегка устыдившись, мягко добавила. — Это ни к чему. Контрабандисты с окраин, в театр сказок не ходят.

На лице дворецкого промелькнула тень сильного сомнения, но он почтительно кивнул и ровным голосом ответил:

— Как скажете. Могу сходить за билетом. Впрочем, — Людвиг бросил взгляд на большие напольные часы. — Сеанс начинается через сорок минут.

— Отлично.

Спустя несколько минут, Нель вышла из дома.

Очередь в кассу на дневной спектакль была небольшой. Девушка купила билет и села на скамью в ожидании звонка. По фойе, вприпрыжку носились дети. Малышню пытались успокоить чопорные гувернантки, детей постарше — строгий мажордом в ливрее, обшитой золотым кантом.

Вскоре прозвенел первый звонок, и перед Нель распахнулись тяжелые расписные двери. Девушка осторожно вошла в зал, ощущая внутри трепет. В последний раз она была в театре девять лет назад, когда с отцом приезжала в Верстен к тетушке, и все вместе смотрели представление «Сказки ворчливой совы».

Зрителей оказалось немного. Нель выбрала место поближе к сцене, но в отдаление от других. Потом заметила несколько парочек, уединенно пристроившихся на дальних рядах. Хмыкнула, подивившись изобретательности влюбленных, и в это время, в газовых рожках погас свет. Представление началось.

Под действием магического артефакта, занавес просто растворился, обнажая сцену, подсвеченную приглушенными лучами. Полилась музыка, и героиня — девочка-замухрышка, натирающая до блеска огромный чугунок, запела.

Зал затих, дети, распахнув глаза, замерли, наблюдая, как начинается сказка. Нель, точно завороженная уставилась на сцену… И не услышала, как через несколько минут позади нее кто-то занял место. Потом этот кто-то тронул за плечо и спросил, наклонившись к самому уху.

— Мальчик, сними шляпу, она загораживает мне сцену.

Нель невольно потянулась к шляпе, потом вдруг замерла — рядом с ней много свободных мест. Зачем кому-то садиться за ее спиной? И этот голос. Очень знакомый голос! Нель резко развернулась, и встретилась в довольной ухмылкой кота… вернее, с ухмылкой маркиза ди Гиля.

— О, Нель!

— Виль, маркиз! — Прошипела она, оглядываясь.

— Да, ладно, я же негромко, нас никто не слышит. Пойдем в буфет?

— Спектакль только начался, не мешайте.

Маркиз встал со своего места и пересел к девушке.

— Там отличные шарлотки и суфле с шоколадной крошкой и орешками. И еще пятнадцать видов пирожных.

Нель заметила, что на них недовольно оглядывается дама.

— Тише, маркиз.

— Эрлай.

— Хорошо, идем в буфет.

Оказавшись за столиком уютного театрального буфета, Нель сердито уставилась на ди Гиля.

— Вы испортили мне выход в театр.

— Отлично, я вам должен десять спектаклей. Обязуюсь сводить вас на них в течение месяца. Можно посетить другие театры. Заглянем в Королевскую оперу или к комедиантам «Золотой Сильфиры». На ваш выбор.

Нель хотела ответить, как вдруг подумала о своей личине. И от этого, почему-то стало неловко.

— Умеете вы испортить настроение, маркиз.

— Отчего же? — Нахмурился Эрлай, явно ее не понимая. Склонился над столиком и заглянул ей в глаза.

Глава четырнадцатая

Глаза, которые она так и не смогла скрыть под личиной.

Девушка нахмурилась, чувствуя себя злой королевой из сказки, которую маркиз не дал ей досмотреть. В финале спектакля, ее величество, вместо золотых волшебных туфель окажется в крестьянских лаптях. Так и она сейчас, вместо нарядного платья сидит в мужских штанах и с грубоватым лицом паренька с окраин.

— Нель, вы плохо знаете столичную моду, — его красивые темно-серые глаза загорелись смешинкой. — Например, для придания загадочности, в королевскую оперу, некоторые леди приходят в маске. Со стороны выглядит пристойно и даже навевает флер таинственности.

— Слышал бы вас сейчас граф, — сердито буркнула Нель. Но маркиз только рассмеялся.

— Открутил бы голову.

— И не боитесь?

— Нель, это все лишь идея. А осуществлять ее или нет — решать вам.

— Эрлай, — неожиданно для себя, Нель назвала маркиза по имени. — Мы не так давно знакомы, но каждый раз вы пытаетесь меня на что-то спровоцировать.