— Да как ты смеешь, безродный баронишка. На подкупах дворянство купил, подкупом опекунство присвоил! Ты кто такой, чтобы так говорить о моей племяннице?! — Голос тетушки окреп, и Нель расслышала в нем высокомерные нотки.

— Скажите это семейству Венерди, милая тетушка, — язвительно бросил опекун. — Несчастным отцу и матери, которые потеряли свою дочь из-за этой дряни. Так и знайте, что я иду в управление сыска и заявляю на вашу племянницу. У меня есть доказательства, что она владеет запрещенными магическими заклинаниями. Я расскажу, как она навела на меня порчу… Да она хотела меня убить!

— Дурень, кому ты нужен?! Девочка через месяц вступает во владение своим наследством. Ты совсем из ума выжил? Кто тебе поверит.

— Уже поверили, — прошипел барон и вдруг захохотал. В его голосе послышалась неподдельная уверенность. — Дознаватель из Хирс-Хорса уже поверил, свидетели ему рассказали, как она насылала на меня язвы, кровоточащие чирьи. Это самая настоящая черная порча! Так, что хватит, вопрос решен. Если вы, леди, что-то знаете, то непременно об этом скажите. Где прячется Нель?!

— Пошел вон! — Нель услышала, как любимая трость тетушки стукнула об пол.

— С удовольствием, — голосом, полным яда, прошипел опекун. — Только напоследок скажу о своих сомнениях. Виора Лесса всегда была благоразумной девушкой. И для меня совершеннейшая загадка — как она согласилась на побег. И самое разумное объяснение — она это сделала под магическим воздействием вашей племянницы. Платье Лессы, в котором она пришла на маскарад, осталось лежать на кровати в комнате Нель. Значит, у них было во что переодеться. Была договоренность. А потом, я думаю, чары рассеялись, Лесса испугалась и начала просить Нель отпустить ее. Но той это не выгодно — тогда вся вина точно падет на нее, ее обвинят во всех грехах, в беспутстве и непристойном поведении. И она задумала убить Лессу Венерди! А возможно, уже убила! Поэтому, сейчас я направляюсь к королевскому дознавателю Верстена.

— Во-он!

Глава восьмая

Даже Нель вздрогнула от тетушкиного окрика, и тут же злорадно улыбнулась, представив униженного опекуна, с позором выставленного из дома.

Девушка бросила взгляд на крыльцо — если он сейчас появится, то заметит ее. Нель быстро развернулась и… испуганно вытаращила глаза. Прямо перед ней стоял Донцик, с усмешкой покручивая свои пышные усы.

— Ай-ай, бессовестный воришка. Схлопотать решил на свою задницу? Я вот тебя сейчас прутиком-то проучу, как в чужие дома лазить.

Девушка ахнула и разулыбалась.

— Донцик, миленький, ты что, свою Букашку не узнал? Это же я, Нель.

Нель приподняла поля шляпы и состроила потешную мордочку. Старый дворецкий на секунду растерялся. Сощурился, разглядывая девушку нос в нос. И вдруг взволнованно схватил ее за руку.

— Быстро, не отставай.

Они завернули за угол и оттуда понеслись к пристройке с низкой крышей, примыкающей к стене дома. Втолкнув ее внутрь, Донцик погрозил пальцем и строго сказал:

— Сиди тише травы, даже не шевелись, — захлопнул дверь, и тут же с той стороны заскрипела старая ржавая задвижка.

Сквозь щели и маленькое оконце, затянутое паутиной, едва пробивался свет. Нель тревожно прошлась, огляделась. Рядом стоял верстак, в углу горкой навалены метла, грабли, на полках разложены рабочие инструменты. Девушка села на колченогий табурет. Прислушалась. В груди застыл страх.

Нет, Донцик не выдаст, ни за что и никогда. Лишь бы у опекуна не возникла идея пошарить вокруг дома… Впрочем, кто ему позволит. Донцик, как примерный дворецкий, сейчас вежливо проводит его до кареты, еще и помашет на прощание ручкой.

Но и оставаться здесь тоже опасно. Барон непременно осуществит угрозу. Нель в ужасе закрыла ладонями лицо. Он обвинил ее в убийстве Лессы… Нет, не обвинил. Этот мерзавец выразил сомнения!

Нель вскочила с табурета, чувствуя, как внутри зарождается паника. Как он умело вывернул все наизнанку, подтасовал факты, наложил на нее черную тень подозрения.

О, Небо! Почему же она так необдуманно себя повела. Бросила Лессу на растерзание этого гадкого человека. А ведь могла поднять шум, закричать, выбежать в зал, позвать гостей, привести их к двери кабинета.

И тогда бы он не отвертелся!

Но она в страхе убежала, испугавшись магической силы хилиджанина. Нель бессильно застонала и заплакала. Иногда последствия необдуманных поступков могут разрушить судьбу и даже отнять жизнь.

Невдалеке послышался топот. Девушка припала к щели и увидела тетушку, спешащую к пристройке, за ней шагал Донцик. Дверь распахнулась, и старая леди ринулась на Нель, рискуя сбить ее с ног, прижала к себе изо всех сил и разрыдалась.

Так они и стояли несколько минут. Слуга Донцик отвернулся, подозрительно шмыгая носом.

— Нель, девочка моя, что произошло, почему ты сбежала из своего дома? — Леди Орхи схватила Нель за плечи, и вдруг ахнула. — Ты в кюлотах? О, Провидение, да что же случилось?! Садись и рассказывай.