— Предсказуемо, — удивительно, но Николас не показал недовольства, а лишь улыбнулся, будто бы действительно ожидал такого ответа. — Ладно, Крис, давай я проведу тебе краткий экскурс в историю моей карьеры и организации…

И Николас начал говорить. А Крис с удивлением понял, что тон разговора как-то неуловимо изменился, будто до этого Николас лишь щупал его на прочность. А сейчас разговор пошёл в более серьёзное русло.

— Щит был основан людьми, стоящими в основе победы над Гидрой. Именно эти люди курировали Капитана Америку, да-да, того самого, а после его героического самопожертвования основали нашу организацию. И принцип нашей организации прост — защита.

— От кого же?

— В первую очередь от самого себя.

— Хех, — Крис не сумел сдержать саркастичный смешок. — Говорите прямо как злодейская организации из мультфильма, оправдывающая мировое господство «защитой человека от самого себя».

— Тебе это может показаться смешным. Да и каждый второй «диванный эксперт» скажет тоже самое, — спокойно парировал Николас. — Но я вступил в армию США, как только мне стукнуло восемнадцать. Я работал в ЦРУ и выполнял миссии сложнейшего характера и высшего уровня секретности. Я работал и воевал в большинстве конфликтов последних сорока лет. Белфаст, Бухарест, Белград, Будапешт и даже СССР времён Холодной Войны…

— Стоп! — Крис, стараясь сдержать улыбку, поднял руку. — Ты хочешь, сказать, что ТЕБЯ отправили в СССР?

— Да, — пожал плечами Ник.

— Тебя⁈ Такого «загорелого»⁈ Никого ничего не смущало?

— Теперь то ты понимаешь, насколько я хорош? — Улыбнулся Николас.

— Ладно, — хмыкнул Крис. — Продолжай.

— Крис, я хочу сказать, что всю свою жизнь встречал таких «скептиков» как ты. И совру, если скажу, что все обвинения и саркастичные замечания ничего не значат. Но поверь мне, в мире нет человека, который ходил от края цинизма и идеализма, больше чем я, — Николас спокойно пригубил свой напиток. — И между этими гранями я всегда выбирал второе. Я душу положил, чтобы Щит делал то, для чего предназначен. Человечество достойно спасения, и кто-то должен этим заниматься. Эти люди — мы.

— Ладно, — Крис старался не показать, как речь Николаса его впечатлила. Что-то внутри него подсказывало, что Николас действительно верит во что-то высшее. — Но зачем ты говоришь мне это?

— Ты прав в том, что на самых верхах сидят люди не глупые, но в большинстве случаев эгоистичные. Они неповоротливы, жадны и привыкли к тому, что им беспрекословно подчиняются. Но к счастью, мой опыт не позволил стать таким же. Поэтому именно я вызвался заниматься тобой, чтобы другие всё не испортили. Ведь я верю, что для экстраординарной проблемы нужно экстраординарное решение. И ты, Крис — это экстраординарное решение.

— Ого, — впечатлённо пробормотал Крис. — Я такого не ожидал…

— Что? — Усмехнулся Николас. — Думал, что я прям здесь начну тебя «прогибать»?

— Ну да, если честно, — слегка смущённо ответил Крис.

— А сработало бы?

— Нет, — усмехнулся Крис, качая головой. — И каким ты видишь наши… дальнейшие отношения?

— Первоначально я не хотел привлекать тебя к… — Николас поджал губы, передумав договаривать всё предложение. — В общем, я понял, что у тебя есть огромный потенциал, несмотря на проблемы с головой и страшную незрелость. И поэтому я помогу пройти тебе собеседование в Фрост Интернешнл.

— Зачем? — Недоумённо моргнул Крис. — Разве тебе будет выгодно, если я перейду к другому работодателю?

— Ты не представляешь, что тебя ждёт, — довольно зловеще произнёс Николас. — Сначала всё будет отлично, но после тебя подтянут к элитам, к Клубу… — Николас вновь не стал договаривать. — В общем, я хочу, чтобы ты набил шишек, перед тем как разочароваться…

— А если мне понравиться? — Крис прищурился. — Что если я не разочаруюсь?

— Тогда ты не стоишь моего времени, — жестко припечатал Николас.

Глава 35

Эмма Фрост

— Ты ведь уже задумывался о том, почему тебя позвали на собеседование в компанию из Fortune 500? — Николас подсмотрел на Криса пытливым взглядом. — Есть какие-нибудь идеи?

— Тут много думать не нужно, — иронично хмыкнул Крис. — Они знают, что я обладают силой.

— Хорошо, — довольно кивнул Николас. — Было бы прискорбно, если бы ты переоценивал… другие свои способности.

Перевод: другими качествами ты нахрен никому не сдался.

Конечно, было довольно неуютно, но это правда.

— Технически, тебе не нужна моя помощь, — продолжил Николас. — Тебе суждено пройти это собеседование, а после стать приближённым Эммы Фрост. Как-нибудь, но тебя повысят до этого уровня. Конечно не руководителем, но что-то из разряда старшего секретаря генерального директора будет тебе доступно.

При воспоминании о Эмме Фрост у Криса сама собой всплыла мечтательная улыбка. Николас сделал вид, что этого не заметил, скорее всего для него это было очевидно.

— Тогда что ты имел в виду под помощью?

— В любом деле нужно уметь презентовать себя. Продать себя подороже, если можно так выразиться. Скажем так, у меня нет достоверных данных, но я уверен, что именно Эмма Фрост пригласила тебя к себе. Но сделает вид, что не имеет к этому никакого отношения.