Затем, аккуратно отделив от теста щепотку, она отправила её в рот: — На этот раз соли достаточно… Мы давно поняли, что вокруг нас не пустота, а вещество с определенными физическими характеристиками. Многие заинтересовались открывающимися возможностями и оставили привычную среду обитания навсегда. Я не хочу сказать, что мы все вдруг вышли из воды и переселились жить на сушу, нет! Суша, в земном понимании, на Арке отсутствует, кстати. Но Арк — это только одна планета нашей звёздной группы, а эфир подарил нам возможность огромного выбора. В его волнах мы можем жить на любой планете вселенной с мало-мальски приспосабливаемой атмосферой. Ты понимаешь, что это значит? Открывай планету и живи! Это же так увлекательно! Моя сестра поселилась с семьёй на газовом гиганте. Я, правда, так и не собралась её навестить. Мама и папа всегда говорили, что звёзды хороши, а дома лучше. Вот я и выросла домоседкой. Да-да, ты не смотри, что я ноги отрастила! — Раечка залилась своим потрясающим колокольным смехом. Но на этот раз она смеялась недолго — не хотела лишить момент важности: — Тут так вышло, понимаешь, движение прогресса не остановить. Рано или поздно, вырвавшись к звёздам, любая раса задумается о невероятности вселенского одиночества. Мы очень скоро нашли Землю. Но быстро поняли, что друзья вам пока не нужны, вам нужно время. И мы решили за вами понаблюдать. Клади, клади на досточку, раскатывай.

Оттого ли, что Раин голос звучал ровно или потому, что непонятное было сдобрено понятным, Михалыч успокаивался. А Рая всё говорила.

— Ты биологию со школы помнишь? Зародыш человека проходит почти такие же стадии развития, что и зародыш аркила. Только на каком-то этапе вы теряете хвост, а мы нет. Остальные различия менее принципиальны. И, как оказалось, тело аркила можно подвергнуть метаморфозу и довести до состояния весьма подобного человеческому. Легче, конечно, модифицировать гаметы, тогда соответствие делается стопроцентным, но мы решили, что рождённому таким образом аркилу придётся непросто и, как бы мы не старались, мы не сможем гарантировать его сознанию полноты нашего образа мыслей. Зато со взрослыми особями никакой ошибки быть не может. На метаморфоз идут только одинокие добровольцы и только психически устойчивые особи, причём, самых традиционных взглядов. Так я и оказалась в программе. В самый раз, нарежь мне ещё десяточек.

Первая партия печенья уже проходила термообработку и замечательно пахла. Рая потянула носом воздух и резюмировала:

— Я так и думала, не досолила!

— Только не выбрасывай! — послышался из коридора голос капитана. Чикита наблюдала подобное неоднократно и всякий раз бунтовала. Если Раечке не нравился запах, то печенье отправлялось в корзину. Но то на Земле. А здесь, на борту, до разносолов ли? Раечка только засмеялась в ответ: — И не думала. Заходи, дорогая!

Капитан насмешливо огляделась и подпёрла плечом зафиксированный люк камбуза. Будоражить коллектив запахами приближающихся трапез придумал Пекарь, Раечка только воспользовалась его методикой — заткнула дверь вилкой. Столовые приборы космическая индустрия заказывала там же, где и корпуса кораблей, так что прочности этих вилок можно было позавидовать.

— М…, - пропела Чикита, — а я голодна, оказывается! Не помешала?

— Что ты?! Как ты можешь помешать?

— Мало ли. Может, у вас тут семейная сцена? Михалыч как раз смыкает беспощадные пальцы на твоём синеющем горле, и последний вздох покидает молодое прекрасное тело сирены…

Михалыч крякнул с укором в глазах: «Капитан!», а Раечка только плечом повела:

— Ну, не так уж я молода, если разобраться. Всё никак не сосчитаю, сколько мне лет. На что опираться в расчётах? На обороты вашей планеты вокруг звезды или на скорость старения клетки? Да и задушить меня совсем непросто. Метаморфоз, конечно, подпортил мне шансы на выживание, но обогащение кислородом в моём теле всё равно происходит несколько иначе.

Пока капитан хлопала глазами, Михалыч, который удивлением уже переболел, проворчал весьма доброжелательно: — Ну вот, и женат на старухе, и не придушишь, как надоест… — на что Раечка привычно поддакнула супругу в тон: «Не говори!»

Чикита рассмеялась и совершенно успокоилась: ничего не изменилось. Всё как всегда. Хотя нет, изменилось!

— Рая! Михалыч! Я пригласила в команду Коршака. Он согласился.

ЧАСТЬ II. ЗЕМЛЯ

Глава 1. Полёт в Бенин

Допотопное транспортное средство, названия которому Степан придумать так и не смог (хотя флайер — он и в Африке флайер), вот уже который час находилось в полёте.