Читаем Королевство моста полностью

Та сильно изменилась с прошлого визита. Вместо крови и трупов, детей с безжизненными глазами и плачущих родителей на улицах кипела жизнь. Женщины распахивали окна и двери, чтобы проветрить дома, у их ног вилась ребятня.

Со всех сторон раздавались приветствия и добрые пожелания, жители с гордостью представляли правителям своих новорожденных малышей, следом за ними бежали дети, отчаянно требуя хотя бы немного внимания. Тактика Арена была очевидна. Пытаясь сыграть на струнах ее души, он предлагал взять на руки пухлых младенцев или вручал сладости, чтобы она раздала их детворе.

И это работало. Ларе хотелось упасть на землю и плакать навзрыд, ведь мир этих итиканцев скоро разрушится! Однако выбор стоял между ними и маридринцами. Голодающий народ Маридрины нуждался в мосте, нуждался в товарах, которые через него провозили, нуждался в доходе. Поэтому Лара пожертвует этими людьми ради своих соотечественников, а потом будет молиться, чтобы чувство вины и раскаяние не свели ее в могилу.

Лара бы все отдала, чтобы сестры оказались рядом и разделили с ней это бремя. Только они могли ее понять. Но она была одна и с каждой минутой приближалась к пределу своих возможностей.

Только вернувшись к лодкам, Лара почувствовала, что снова может дышать, и всю дорогу до Срединного дозора сидела, спрятав лицо в ладонях.

– Похоже, к нашим хранителям приходили гости, – сказал Джор, нарушая тишину.

Лара подняла голову и уставилась на маленький островок с очаровательными белыми пляжами, переходящими в скалы и деревья. Над ним возвышался мост, поддерживаемый колонной в центре. Сам по себе остров был ничем не примечателен, разве что казался удивительно легкодоступным по сравнению с другими, которые строители избрали в качестве опор.

«У них не было выбора», – осознала Лара, прикидывая расстояние. Самый длинный пролет моста простирался на сотню метров между колоннами, а чтобы обойти этот остров, пришлось бы протянуть его намного дальше, что, вероятно, было попросту невозможно. Тут ее взгляд наткнулся на три мужские фигуры на пляже, раздувшиеся и гниющие на солнце.

– Что это за место?

– Змеиный остров.

Лара подумала о бесчисленных рептилиях, которых повстречала со дня своего прибытия.

– Так можно сказать про всю Итикану.

– Про этот остров в особенности. – Арен жестом велел Джору спустить паруса, и лодка поплыла по мелководью к берегу. – Смотри.

Лара заметила какое-то движение под каменным выступом на пляже, но не разобрала, что там.

Арен встал, держа в руке живую рыбу, пойманную ранее, и ждал, пока волны мягко подтолкнут их к берегу. Когда до него осталось около трех метров, Джор воткнул весло в песок, чтобы остановить лодку. Арен бросил рыбу.

Та шмякнулась на середину пляжа, и Лара с ужасом наблюдала, как из-под выступа выползли десятки змей и с раззявленными пастями бросились к еде. Рептилии отличались невероятными размерами, большинство по длине соответствовало росту Арена, а некоторые даже превосходили его.

Первая из них сомкнула челюсти на рыбе, а остальные навалились друг на друга, борясь и щелкая пастями до тех пор, пока добыча не исчезла в глотке, а тело змеи не расширилось, чтобы вместить ее.

– Боже правый! – Лара прикрыла рот ладонью.

– Если одна из них вонзит в тебя зубы, тебя парализует за пару минут. А дальше уже вопрос времени, когда приползут их крупные собратья и закончат начатое.

– Крупные?.. – Лара поискала упомянутых змей, и внезапно остров показался не таким уж и доступным. К основанию колонны вела заросшая каменная тропинка, но по сравнению со всеми остальными опорами эта казалась прямо-таки манящей. – Пожалуйста, только не говори, что вы ходите по этой тропе к мосту.

Арен покачал головой.

– Это уловка. Работает на отлично, уж слишком заманчивый у нее вид.

– Даже чересчур, – добавил Джор. – Сколько наших людей сожрали эти проклятые змеи?

Лара недоуменно посмотрела на Арена.

– Это популярная игра среди молодежи, хоть она и под запретом. Два человека отвлекают змей от тропинки, в то время как третий должен добраться до колонны, подняться на мост, а затем прыгнуть в воду. Это испытание на храбрость.

– Скорее на тупость, – буркнул Джор.

– Звучит как верный способ отправиться в мир иной. – Лара закусила щеку, размышляя о преимуществах этого места. Здесь легко поставить корабли на якорь и переправить людей на берег, вот только сперва нужно решить проблему со змеями…

Она так отвлеклась, что даже не заметила, что Арен снял тунику и прыгнул за борт, оказавшись по пояс в воде.

– Держи, – король передал ей лук. – Следи, чтобы не намок.

– Ты что делаешь?!

Арен хрустнул костяшками пальцев.

– Прошло много времени, но я уверен, что справлюсь.

– Возвращайся в лодку, Арен! – рявкнул Джор. – Тебе уже не четырнадцать.

– Верно, но мне это только на руку. Лия, Тарин, вы будете их отвлекать. Постарайтесь от души или до конца своих дней будете приглядывать за задницей Анны.

– Вы не станете этого делать! – велел Джор девушкам. – Даже не рыпайтесь.

Арен повернулся и уперся руками в борт лодки.

– Мне напомнить, кто здесь король, Джор?