– Мы скоро снимем повязку, ваше величество, еще совсем чуть-чуть, – заверил Джор, но Лара едва его слышала. Под ладонями оказалась надежная поверхность, земля перестала ходить ходуном. Она наконец смогла вдохнуть полной грудью.

Камень заскрежетал о камень, раздались мягкие шаги, затем сильные руки схватили ее за плечи. Повязку приподняли с глаз, и Лара взглянула на обеспокоенное лицо короля Итиканы. Вокруг них стояли солдаты, трое держали факелы, мигающие желтым, оранжевым и красным огнями. За ними зияла тьма чернее безлунной ночи – непроглядная, будто само солнце прекратило свое существование.

Они попали на мост.

15. Лара

– Лара, ты в порядке?

Ей потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить вопрос, все ее внимание было приковано к серому каменному полу, покрытому темными пятнами от грязи и лишайника. Вопреки ожиданиям, мост был сделан не из блоков, а из гладкого, цельного материала. Как известь… но прочнее. Ничего подобного она еще не видела. В затхлом воздухе отчетливо пахло плесенью, сыростью и навозом. Голос Арена отражался от стен, интересуясь ее благополучием снова и снова, прежде чем исчезнуть в бесконечном черном коридоре.

– Лара?

– Я в порядке.

И это правда – паника отступила, как только под ногами возникла твердая поверхность моста, на смену медленно пришло ликование. Ей удалось! Она нашла путь на мост!

Солдаты пялились на свою королеву и нервно сжимали оружие и снаряжение. Арен поддался ее страху и тем самым раскрыл один из секретов Итиканы. Джор выглядел особенно недовольным.

Лицо Арена оставалось непроницаемым.

– Нужно идти. Не хочу попасть на прилив по возвращении. – Он нахмурился. – Тем более пока тут перегоняют скот.

«Скот. Еда». Согласно письму Серина, лучшими товарами набивали трюмы валькоттских кораблей, а не желудки маридринцев.

Джор поднял повязку.

– Лучше вернуть ее на место.

Шаги солдат эхом отскакивали от каменных стен, за ними едва было слышно шум ветра и моря. Лара шла за Ареном, держась за его руку. Мост изгибался, плавно поднимался и опускался, змеясь по островам Итиканы. Дорога от Северного дозора к Южному занимала десять дней – Лара с трудом могла представить, каково находиться в этом замкнутом пространстве на протяжении столь долгого периода времени. Не зная, день сейчас или ночь. Не имея возможности выбраться, кроме как через пасть этого великого зверя.

Хотя были и другие выходы – теперь она знала это наверняка. Но сколько их? Как к ним добраться изнутри моста? Только через опоры, или имелись и другие лазейки? Как итиканцы понимали, где находятся?

Мост регулярно пересекали чужеземцы, торговцы и странники со всех королевств. Сугубо под итиканским конвоем, но Лара точно знала, что глаза им не завязывали. Серин говорил, что единственные отметки внутри моста отпечатаны на полу и указывают расстояние между началом и концом. Насколько он знал, других отметок или символов не существовало, а если кто и пытался их нанести, итиканцы скрупулезно все удаляли. Тем, кого ловили на этом преступлении, навсегда закрывали доступ к мосту, какие бы суммы они ни предлагали заплатить.

Докопаться до истины будет непросто. Ей нужно завоевать доверие Арена, а для этого он должен думать, что расположил ее к себе.

– Простите… что потеряла самообладание, – пробормотала Лара, надеясь, что остальные не услышат. Хотя куда там, с такой-то акустикой. – Море… Я не…

Она силилась подобрать слова, чтобы объяснить свой страх, но в конце концов просто выпалила:

– Спасибо, что не дали мне утонуть. И воздержались от насмешек.

Из-за повязки Лара не могла оценить его реакцию. После затянувшегося молчания Арен наконец ответил:

– Море опасно. Оно уносит почти столько же итиканских жизней, сколько война. Но в нашем мире его не избежать, поэтому мы должны преодолеть свой страх.

– Вы будто вовсе его не боитесь.

– Ошибаешься. – Арен молчал несколько шагов. – Ты спрашивала, как умерли мои родители.

Лара закусила губу, вспомнив: «Они утонули».

– Мама много лет страдала от проблем с сердцем. Одной ночью у нее случился приступ. Дела были плохи. Она не приходила в себя. Несмотря на сильную бурю, отец настоял на том, чтобы отвезти маму к бабушке, лелея ничтожную надежду, что та поможет. – Голос Арена дрогнул, и он откашлялся. – Никто не мог знать наверняка, но мне говорили, что мама даже не дышала, когда отец отнес ее к лодке и выплыл в море. Началась буря. Больше их никто не видел.

– Зачем он это сделал? – История одновременно восхищала и ужасала Лару. Ведь они были не простыми людьми, а королем и королевой самого могущественного королевства в мире. – Если она была уже мертва, зачем так рисковать? Или, раз уж на то пошло, почему не отправить с ней кого-то другого?

– Полагаю, у него временно помутился рассудок.

– Арен! – с упреком окликнул Джор сзади. – Говори как есть или молчи. Ты им обязан.

Ларе стало любопытно, какие отношения связывали Арена с пожилым стражем. Ее отец обезглавил бы любого, кто посмел бы так с ним разговаривать. Однако Джор не боялся; и в самом деле, Лара почувствовала лишь легкое раздражение короля, идущего слева.