Читаем Королевство моста полностью

– Я не могу, Лара. Итиканцы неспроста получили репутацию жестокого народа. Если они узнают, что ты шпионка… – У него пересохло во рту. – Казнь не будет милосердной.

– Пусть так.

– Нет! – Арен в три шага преодолел расстояние между ними, притянул супругу к себе и прижался губами к ее волосам. – Нет. Я не отдам тебя на растерзание. Я скорее позволю им скормить меня морю, чем соглашусь на это. Я слишком сильно тебя люблю. – И зная, что Лара достаточно храбрая, чтобы пожертвовать собой даже против его воли, добавил: – Если итиканцы узнают правду о тебе, то точно не помогут твоему народу. Меня заставят заключить официальный союз с Валькоттой, и тогда… Не уверен, что Маридрина переживет это.

Плечи Лары задрожали, из горла вырвался всхлип.

– Это невозможно. Невозможно спасти оба королевства. Так было всегда.

– Может, и нет. – Арен подтолкнул ее к кровати. – Тебе нужно остаться здесь и продолжать играть роль немощной.

Лара вытерла слезы со щеки.

– Что будешь делать?

Арен остановился, положив руку на дверь, и повернулся к жене.

– Сайлас отправил тебя в Итикану с определенной целью и потерпел неудачу. Но я тоже привел тебя сюда не просто так. Пришло время проверить, удался ли мой гамбит.

Лара не стала его останавливать. Арен широким шагом направился по коридорам дворца, прокручивая речь в голове. Речь, которую он использовал бесчисленное количество раз, но по другому назначению. Дойдя до зала совета, достал ключ, открыл дверь и вошел внутрь.

Разговоры резко стихли, и через мгновение Анна подала голос:

– Бабушка прислала сообщение. Сезон бурь закончился. Начались Приливы войны.

В зале царило оживление, все собравшиеся командиры и заместители хотели как можно скорее вернуться на свои посты, чтобы подготовиться к защите от врагов, кем бы они ни были. Хотели поскорее завершить эту встречу.

Но Арен еще не закончил.

– Есть еще один вопрос, который мы должны обсудить, – его тон заставил всех повернуться. – Вернее, закончить обсуждение. И это вопрос о бедственном положении маридринцев.

– Что тут скажешь? – Астер засмеялся, как и Мара. – Они сами вырыли себе яму.

– И мы тоже.

Улыбка исчезла с лица пожилого мужчины.

– Шестнадцать лет назад Итикана подписала мирный договор с Маридриной и Эренделлом. Договор, который оба королевства соблюдали и ни разу не нападали на наши границы. Условия нашего соглашения с Маридриной были выполнены в полном объеме. Они подарили мне прекрасную жену, а мы снизили им расходы на мост.

– Полагаю, что эти слова имеют определенную цель, ваше величество, – перебила Мара.

– Условия выполнены, – проигнорировал ее Арен, – но вопрос о духе соглашения между нашими странами остается открытым. Это просто «деловое партнерство», как красноречиво выразился командир Северного дозора, то есть Итикана платит Маридрине за мир? Или это союз, в котором наши королевства используют условия договора для развития отношений, выходящих за рамки обмена товарами, услугами и монетами?

Никто не промолвил ни слова.

– Народ Маридрины голодает. Большая часть их земли непригодна для возделывания, а из той, что пригодна, более половины под паром из-за нехватки рабочих рук. Богачи по-прежнему могут получать необходимые товары из-за границы, а остальные? Они голодны. В отчаянии. И все это время мы, их мнимые союзники, ведем дела с врагом, заполняя трюмы валькоттских кораблей товарами, в которых так отчаянно нуждается Маридрина, потому что Валькотта больше платит. Сидим сложа руки, пока валькоттцы блокируют Маридрине путь к стали, за которую она законно заплатила. Неудивительно, что они называют этот договор фарсом.

– В ситуации в Маридрине виноват Сайлас, – возразила Анна. – Не мы.

– Виноват Сайлас. Но чем мы лучше, если сидим и смотрим, как умирают невинные дети, хотя в наших силах их спасти? Сайлас не является сущностью своего королевства, как и я не являюсь сущностью нашего, и никто из нас не бессмертен. Нам стоит рассматривать этот вопрос в более широкой перспективе.

– Что конкретно ты предлагаешь, Арен? – бесстрастно поинтересовалась Анна.

– Я предлагаю, чтобы Итикана потребовала от Валькотты снять блокаду. А если она откажется, то потеряет доступ к порту в Южном дозоре. Так мы покажем себя союзниками Маридрины.

В комнате поднялся ропот, и Астер возмущался громче всех:

– Это похоже на слова вашей жены, ваше величество!

– Неужели? – Арен смерил его взглядом. – Как долго я настаивал на том, чтобы мы заключили союзы с другими королевствами, чтобы у нашего народа появился шанс на что-то еще, кроме войны? Чтобы мы превратили Итикану в нечто большее, чем просто армию, яростно защищающую мост? Сколько моя мать добивалась этого до меня? Это не слова Лары.

В каком-то смысле так оно и было – Арен всегда заботился о сохранности своего королевства. О преимуществах, которые получит Итикана от этих союзов. Но теперь он видел ситуацию с обеих сторон и верил, что это делает его лучше.