Вне себя от бешеной злобы, я развернулся и едва не бегом ринулся в лес, утопая в сугробах, оставляя за спиной поляну с костром, колдунью, лошадей. В этот миг я ненавидел всё на свете: прошлое, никак не оставляющее меня в покое, эльфийку, из-за которой едва не совершил непоправимое, проклятые сны, имеющие надо мною такую власть…

Но больше всего ненавидел себя.

Глава 4

Ловушка

Шаэриэнн

Когда до Оплота Туманного Клинка оставалась ещё добрая пара ор, на очередном повороте дороги мы наткнулись на разъезд. Двое молодчиков в подбитых мехом чёрных плащах явно удивились встрече куда больше нас — вряд ли гости с Большого Мира частили в этот забытый Богами край…

Юнцы, невзирая на алые звёзды на спинах, выглядели совсем зелёными и какими-то…  простоватыми, что ли. На Карателя, как и следовало ожидать, воззрились с немалым почтением; на меня, естественно, с любопытством — словно на диковинного зверька. Я фыркнула про себя, отметив пришедшее на ум сравнение, но вступать в разговор, разумеется, не стала — собственно, от меня этого никто и не ждал.

Чёрные поприветствовали друг друга положенными безликими фразами, поминая своих Богов, затем Альтар поинтересовался, далеко ли до Оплота. «Звёзды» в ответ тут же вызвались нас проводить. Судя по тому, с какой готовностью и охотой они поспешили прервать своё патрулирование, едва подвернулся случай, нетрудно было сделать вывод о том, что вряд ли объезды закреплённых за Оплотом территорий — занятие увлекательное и почитаемое ими действительно важным.

Разумеется, прежде всего наши попутчики хотели услышать новости, и Альтар (согласно легенде, мы двигались прямиком из Рожериона), попотчевав их парой баек из жизни имперской столицы месяцевалой давности, потихоньку перевёл разговор на то, что интересовало его самого. Парни оказались весьма словоохотливыми, и в скором времени мы уже знали о том, что служба в этих местах — спокойная и скучная едва не до тошноты, будто цвелая вода в бочажке гнилого лесного болотца.

— Одно и то же, изо дня в день — одно и то же, Брат! — сверкая глазами, горячился худой вихрастый средиземец, на вид бывший в этой паре младшим. — Ученья да патрули, патрули да ученья…  Ни войны тебе, ни колдунов, ни разбойников каких завалящих! Меч таскаешь для красоты, словно девка — бусы!…  Когда б не сражались друг с другом на оружейном дворе, уже б, видать, и забыли, с какого конца за него хвататься…

— Будет тебе, Иврил…  — без выражения заметил старший, смуглокожий крепыш — похоже, больше для порядку.

— Кайд, так а что, я — неправ? — вскинулся тот.

— Да прав, прав. Уймись только, Таргоса ради…  — отмахнулся Кайд: видимо, подобные разговоры имели место не раз. — Ты пойми его, Брат: молодой да ранний, повоевать тянет…  Но в целом правду говорит, конечно: тишина тут да умиротворение. Как на старом поселковом кладбище…

— И нежити столько же? — прищурился Альтар.

— Да какая там нежить!…  — Иврил в сердцах махнул рукой. — Деревень в округе раз-два и обчёлся, живут, как у Таргоса за пазухой. Никого серьёзнее жабокрыса отродясь не встречали…

— И с гномьей стороны не лезут? — Альтар приподнял брови, демонстрируя удивление. — Места тут знатные: леса, предгорья, пещеры…  Самое то для рассадника…

Кайд покачал головой.

— Представь себе, нет. Самые старожилы, говорят, ещё когда Оплот только строился, вроде встречали тут кого-то с «той» стороны, только давно это было. То ли перебили всех гадов уже тогда, то ли те сами исчезли — не знаю. Только я, как и он, — последовал выразительный кивок в сторону Иврила, — здесь уже без малого две луны с небольшим, и за всё это время ни одна поганая тварь даже на глаза не попалась…

Плох тот солдат, который при каждом удобном случае не ругает почём зря свою службу…  Чёрные, определённо, исключением не были. Есть нежить — плохо, нет — видите ли, скучно…  Поток солдатских откровений грозил затянуться — определённо, Альтару удалось расположить спутников к себе.

Каратель слушал внимательно, изредка задавал вопросы; где нужно, кивал головой. Когда хотел, у него вполне себе получалось быть любезным…  Уж не знаю, действительно ли он находил во всём этом что-то полезное для себя, но вот мне изрядно поднадоело.

Я украдкой подавила зевок…  В конце концов, это Каратель выполняет задание. Понадобится моя помощь — сам ко мне обратится. Участвовать в беседе меня, к моему же счастью, никто не приглашал, а значит — как там говорил седой Магистр? Слушай, запоминай, смотри по сторонам. Вот этим и займусь…

Я слегка придержала Мирри — так, чтобы потихоньку отстать на несколько шагов. Каратель повёл в мою сторону глазами, но возражений не высказал — стало быть, сочтём, что согласен…  Тем паче, освободившееся место справа от Альтара пустовало недолго — его тут же поторопился занять Иврил, до того ехавший чуть впереди: это избавляло его от необходимости вертеться в седле всякий раз, как хотелось вставить свою реплику.