Читаем Изнанка Истины полностью

Шаэ действительно была бойцом. Очень хорошим бойцом. Многие из её прежних умений остались с нею до сей поры.

Многие — но, увы, не все…  И всё, чего я сейчас желал всеми фибрами души — доказать ей: того, что есть, на самом деле недостаточно.

Через несколько мгновений я подстроился под её темп. Позволил ей провести ещё пару атак, и, рассчитав момент, поймал встречным ударом один из её клинков. Блокировал, дёрнул в сторону — резко, с силой — одновременно уклоняясь с линии атаки второго меча.

Уклон вышел не очень ловким — я опасно приблизился к своей противнице, одновременно открывая бок. Если бы Шаэриэнн могла самую малость ослабить хват, чтобы рукоять свободно провернулась в руке — мой замысел провалился бы. А уж следующий спаренный удар я бы неминуемо пропустил…

Но она не могла.

И я знал это.

Сверкнув в солнечных лучах ослепительной вспышкой, меч вылетел из разжавшихся пальцев, не способных противостоять моему усилию. А я, отразив удар второго клинка, остановил лезвие своего в полуладони от её груди.

Пару мгновений мы смотрели друг на друга, молча и тяжело дыша. Затем я медленно опустил меч к ногам; Шаэринн потянулась в траву, поднимая потерянное оружие. И, отступив на шаг, всё так же, не проронив ни слова, приготовилась к бою.

Не убедил…

Ладно.

Я и не рассчитывал, что это окажется легко.

Я вздохнул. И атаковал снова…

На этот раз наш поединок длился дольше. Шаэ была осмотрительнее и всячески избегала силового противостояния, умело навязывая мне собственный стиль. Она плясала вокруг меня — ловко, гибко, нечеловечески быстро — я едва успевал встречать её удары или с огромным трудом уклоняться от них.

Я знал, что, сражаясь в подобном темпе, рано или поздно уступлю ей — но знал также, что полагаться лишь на ловкость и скорость при явном недостатке силы будет ошибкой. И первая же моя удачная контратака с успехом доказала это. Шаэ опять не удержала оружие, и я остановил бой.

Когда она снова наклонилась поднять клинок, в её взгляде, обращённом к мечу, промелькнула такая боль, что в тот миг я возненавидел себя. Но, видят боги, как ещё по-другому я мог объяснить ей жестокую истину — очевидную для всех, кроме неё самой?!

— Шаэ…  — произнёс я.

В ответ она атаковала.

Третья наша схватка, очевидно, могла бы стать образцом для толпы учеников, собравшихся посмотреть на то, как могут сражаться по-настоящему опытные бойцы. Мы выложились от души, показывая, кто на что способен и одновременно ловя друг друга на возможных ошибках. К счастью, во дворе храма не росло ничего, кроме травы, и свободного места для манёвров нам хватало.

Пару раз я был на волосок от проигрыша. Пару раз только чудом «смертельного» удара избегала Шаэриэнн. Преимущество то и дело склонялось то в одну, то в другую сторону — однако развязка, в конце концов, наступила.

Моему мечу удалось пробить брешь в защите Шаэ: подвёл выставленный ею сложный блок. Технически он был идеален — Шаэриэнн провела его безупречно, явно оттачивая этот приём не один год.

Но пальцы…  Пальцы снова её подвели.

И, хотя оба меча на сей раз остались в её руках, мой удар наотмашь неминуемо рассёк бы противника пополам — будь этот бой настоящим.

— Ещё? — уже не в силах унять тяжёлое дыхание, спросил я.

Разумеется, она кивнула в ответ — хотя сама была вся в мыле и пошатывалась.

И мы скрестили клинки снова.

… Клянусь богами, я не поддавался. Просто теперь Шаэриэнн-таки сумела «поймать» меня на ошибке: ударе с разворота, проведённом не до конца…

Мгновение промедления — и два вытянутых клинка лезвиями «ножниц» легли мне на плечи, в последний миг остановленные умелой рукой.

— Ты мёртв…  — сообщила Шаэ, опуская оружие.

Я согласно кивнул, опираясь рукой на кованый вензель оградки.

— Да, Шаэ. Только я мёртв всего один раз…  А вот ты уже успела погибнуть трижды.

— Что ж, — неожиданно мирно произнесла она и шагнула ближе, опираясь на оградку рядом со мной. Однако сказала совсем не то, что я ожидал услышать: — Спасибо тебе…  за науку. За тренировку, выявившую мои слабые места…  Я учту всё это, когда выйду против Ллиреадана. И в том самом, решающем бою этот мой единственный раз будет первым. А это, собственно, и так всё, что мне нужно.

Тень Безымянного!…

— Шаэриэнн…  — простонал я — и осёкся: в полудюжине шагов от входа в павильон стоял А'Кариэлл.

Не представляю, как давно он там находился. Однако видел, кажется, всё же немало…  В его глазах застыло непонятное выражение, а кисть правой руки намертво вцепилась в оголовье меча, наполовину вытянутого из ножен.

Сомнений нет, он рванулся на помощь Шаэ…  но почему так и не вмешался?

Шаэриэнн вслед за мной подняла голову и тоже увидела Стража. Вот только ей, в отличие от меня, его странный облик поведал больше. Нахмурившись, Шаэ в сердцах помотала головой, однако ничего сказать ему так и не успела.

— Shaerriaenne-lea!…  — нарушил застывшую вокруг тишину робкий и донельзя взволнованный голос.

По аллее со стороны дворца к нам торопился уже знакомый мне дворецкий. Сопровождали его двое молодцов в чёрно-синих камзолах военного образца — судя по всему, гвардейцы.