Из Москвы Кожедуб вернулся наконец в свой полк, расположенный на аэродроме северо-западнее Берлина. От однополчан узнал, что в последние недели войны авиация противника уже почти бездействовала. Вражеские самолеты вылетали, а садиться им было некуда – наши войска стремительно захватывали аэродромы. Летчикам приходилось вылетать на штурмовку отступающих войск и немецко-фашистской группировки, пытавшейся прорваться на запад недалеко от аэродрома; личный состав полка подготовился к боям на земле. Всего за период Великой Отечественной войны 176-й гвардейский истребительный авиационный Проскуровский орденов Красного Знамени, Александра Невского, Кутузова полк совершил 9450 вылетов на боевое задание, из них на свободную воздушную «охоту» – 4016. Полк, в котором служил Иван Кожедуб, провел 750 воздушных боев, в которых было сбито 389 самолетов противника, множество штурмовок наземных целей; уничтожил десятки паровозов, вагонов, боевой техники, самолетов на аэродромах; нанес большие потери врагу в живой силе. За отличные боевые действия при взятии войсками Красной армии отдельных городов и столиц приказом Верховного Главнокомандующего полк получил двадцать семь благодарностей.

Несмотря на то что война с Германией закончилась, летчики целые дни проводили на летном поле и в тренировочных полетах. Перед ними была поставлена задача: совершенствовать летное мастерство, быть в постоянной боеготовности, крепить воинскую дисциплину и бдительность. И, конечно же, обобщать боевой опыт. К тому же пилоты внимательно следили за военными действиями, развязанными Японией на Тихом океане: мировая война ведь еще не закончилась. Иван Кожедуб в то время часто получал письма от однополчан. К концу войны вырос и счет полка. Например, личный счет Кирилла Евстигнеева – дважды Героя Советского Союза – достиг пятидесяти шести самолетов. За время боев он проявил блестящие командирские способности. Василий Мухин и Павел Брызгалов, боевые друзья Ивана Кожедуба, писали ему, что Кирилл – заместитель командира полка – держится просто, как и раньше, такой же отличный товарищ. Вырос боевой счет и у Амелина, и у Мухина – верного ведомого Кожедуба, и у Брызгалова, сбившего 12 вражеских машин. А вскоре командование направило документы гвардии майора Кожедуба в Краснознаменную Военно-воздушную академию. Так осуществилась его мечта: летчик-ас давно хотел получить высшее военное образование.

Радость победы омрачило личное горе – смерть отца. «Спустя несколько дней после возвращения в полк я зашел на КП перед тренировочным полетом, – вспоминал Иван Никитович в мемуарах. – Мне показалось, что летчики, собравшиеся там, взволнованы и смотрят на меня так, словно что-то случилось, окружили тесным кольцом. Кто-то протянул телеграмму. Тяжкое горе постигло меня: 17 мая не стало отца. Мы оба мечтали о встрече, и я потерял его, так и не увидев после всех испытаний. Позже из писем родственников я узнал, что отец тяжело болел, но строго-настрого наказал не сообщать мне – не хотел тревожить, отрывать от боевых дел. Не позволил извещать меня о болезни и после победы – не хотел омрачать мне радость. Некоторое облегчение приносила мысль, что отец дожил до Дня Победы».

В начале июня 1945 года Иван Кожедуб, попрощавшись с однополчанами, снова отправился в Москву: он получил вызов для участия в параде Воздушного флота СССР.

По родным местам

Участники воздушного парада готовились к торжеству с полной отдачей сил. На подмосковном аэродроме собрались испытанные боевые летчики, прославленные мастера воздушного боя. Группу, состоявшую только из Героев Советского Союза, возглавлял генерал Юханов. В нее входили представители всех родов авиации. Перед Иваном Кожедубом была поставлена задача возглавить звено Героев Советского Союза в колонне истребителей. Они должны были пройти на максимальной скорости во время воздушного парада. Тренировались на Ла-7 последней серии. В назначенный день все было готово к параду. Но 18 августа 1945 погода была нелетная – шел дождь, и парад не состоялся. Утром того же дня по радио зачитали фамилии летчиков, удостоенных звания Героя Советского Союза, награжденных орденами и медалями. Среди прочих прозвучала и фамилия Ивана Кожедуба: Родина удостоила его третьей медали Золотая Звезда.