Но, будучи ярко одаренным, талантливым человеком, Иван в то же время неизменно проявлял великую скромность. Он, например, никогда не записывал на свой счет сбитый самолет противника, если сам не видел, как тот упал на землю, он даже не докладывал о нем вышестоящим командирам. «Ведь загорелся же немец! Все видели!» – говорили летчики после возвращения на свой аэродром. «Ну и что… А вдруг он до своих дотянет?» – возражал в ответ Кожедуб. И спорить с ним было невозможно: он упрямо стоял на своем. Как и многие другие советские летчики, Иван никогда не заносил на свой счет и самолеты, уничтоженные им совместно с новичками. В апреле 1945 года заградительной очередью Кожедуб отогнал пару немецких истребителей от американского бомбардировщика В-17. А 17 апреля 1945 года, в пятом за день вылете, над столицей Германии, Иван Кожедуб одержал свои последние победы – сбил два истребителя «Фокке-Вульф-190».

Закончилась война, подведены итоги. Теперь пришло время сравнить количество машин, сбитых советскими ВВС, с индивидуальными показателями их противников – лучших пилотов Люфтваффе. Советские учетчики подсчитали, что к концу войны только 23 самых результативных наших аса превратили в металлолом 1043 немецких самолета. И первым среди них оказался Иван Кожедуб. За неполных два года, проведенных на фронте, он сбил 62 фашистских самолета.

К концу войны гвардии майор Иван Никитович Кожедуб совершил 330 боевых вылетов, провел 120 воздушных боев. За высокое воинское мастерство, личное мужество и отвагу он получил две Звезды Героя Советского Союза в 1944 году – 4 февраля и 19 августа, а третью – в 1945 году, но дату вручения с мая перенесли на другое время. Так летчик, которому в 1945-м не исполнилось и тридцати лет, стал трижды Героем Советского Союза. Иван Кожедуб вошел в историю как непревзойденный воздушный боец, который в тяжелейших условиях боевой обстановки отличался особой храбростью и мужеством.

Привыкая к мирной жизни

Возвращение в полк

Для Ивана Кожедуба война, как уже говорилось выше, завершилась в конце апреля 1945 года. Герой-летчик не собирался прекращать боевые вылеты, планировал улучшить собственный результат, сбив еще несколько самолетов противника. Но, согласно некоторым исследованиям, опубликованным в последние годы, трижды Героем Советского Союза командование просто решило больше не рисковать. Поэтому Кожедуб получил приказ вернуться в полк и приступить уже к мирной учебе. А перед этим герою предложили побывать на заводах и фабриках, рассказать рабочим, как летчики добивались побед, как громили немецко-фашистских захватчиков. С конца апреля и почти весь следующий месяц Кожедуб ежедневно бывал на предприятиях, рассказывал о боевых делах тем, кто совершал трудовые подвиги в тылу.

9 мая 1945 года Иван Кожедуб находился в Москве. Вот как он вспоминал о дне, когда закончилась Великая Отечественная война: «Москву заливал солнечный свет, на домах алели праздничные флаги. Я шел по улице рядом с теми, кто в тылу и на фронте отстаивал свободу и независимость нашей Родины. Люди шли тесными рядами, пели, обнимались, поздравляли друг друга: казалось, все мы давным-давно знакомы. Военных встречали ликующими возгласами, качали. Я смотрел на взволнованные лица, видел слезы радости на глазах и с трудом сдерживал волнение. Никогда, кажется, не был я так счастлив. Только жалел, что нет со мной друзей-однополчан. Мои раздумья были неожиданно прерваны. Меня подхватила ликующая толпа. И я полетел вверх под возгласы: «Качать летчика!» На площади вспыхнули огни праздничной иллюминации. Над Кремлем скрестились широкие яркие лучи прожекторов. Ровно в десять часов вечера раздались артиллерийские залпы – 30 залпов из тысячи орудий. Москва от имени Родины салютовала в честь великой победы нашего народа. Справедливая освободительная война завершена. И с первого ее дня до последнего, тысяча четыреста семнадцатого, советские люди совершали бессмертные подвиги во имя победы над фашистами».