В годы учительства были написаны первые три части произведения. Поэма сразу же начала распространяться в рукописных списках и имела огромный успех у читателей. Ее с интересом читали даже украинские вельможи, хоть и стесняясь признаться, что они понимают язык, на котором говорят их горничные и конюхи, который они презирают и считают «мужицким».

А в жизни Котляревского происходят резкие перемены, никак не связанные с его творчеством. Иван искренне полюбил свою воспитанницу Марию, дочь (по другим данным – племянницу) золотоношского помещика, но получил отказ от ее отца (или дяди). Отказ объяснили тем, что девушка уже была раньше помолвлена с другим, но на самом деле препятствием к объединению влюбленных была, конечно же, бедность дворянина. Котляревский на следующий же день оставил свое учительство и записался кадетом[1] в размещенный на Полтавщине Северский полк. По другой, не столь романтичной версии, юного дворянина обижало пренебрежительное отношение господ к учителю, который находился на положении слуги, и даже врожденное чувство юмора и оптимистичный характер уже не могли помочь Ивану Петровичу мириться с подобным порядком.

Служба

Иван Котляревский находился на военной службе двенадцать лет (1796–1808). Писатель служил в Северском карабинерном (впоследствии драгунском) полку, сформированном в 1783 году Румянцевым на базе бывших казачьих полков, полк был укомплектован преимущественно солдатами-украинцами. Примечательно, что дислоцирован полк был в течение длительного времени именно на украинской земле. Поэтому Котляревский и в период своей армейской службы все время находился в кругу тех интересов, которыми жил украинский народ, что, разумеется, положительно влияло на его работу над «Энеидой». Локальные полтавские наблюдения и впечатления легли также в основу другого произведения поэта – «Песни на новый 1805 год господину нашему и отцу князю Алексею Борисовичу Куракину».

Князь Куракин (1759–1829) – образованный человек и известный государственный деятель своего времени, с 1802-го по 1807 год был генерал-губернатором Малороссии. Исторические данные свидетельствуют о прогрессивности А. Куракина во время его пребывания на этом посту. Котляревский написал «Песню…» в конце 1804 года, но при жизни автора она не была напечатана. Сочинение в течение нескольких десятилетий распространялось в рукописных списках, и по одному из них впервые было опубликовано в 1849 году Яковом Головацким в львовском журнале «Пчела».

За время пребывания в армии Иван Петрович хорошо овладел военным делом, глубоко познал образ жизни, интересы, психологию, взаимоотношения солдат и офицеров, что очень пригодилось ему при написании поэмы «Энеида» и водевиля «Москаль-кудесник» («Солдат-чародей»).

С 1798-го по 1806 год Котляревский был прикомандирован как инспекторский адъютант к генералу Дотишампу, инспектору Днестровской и Крымской инспекции. Аттестат, выданный Котляревскому этим генералом, отмечает его «отличное усердие и прилежание» и рекомендует как хорошего офицера, стоящего «внимания начальства к его способностям». В составе Северского полка Иван Петрович участвовал в Задунайском походе русской армии во время русско-турецкой войны. На войне проявил себя как смелый офицер и умелый исполнитель сложных поручений. В то время он, будучи в звании штабс-капитана, исполнял обязанности адъютанта генерала Мейендорфа и вел по его поручению «Журнал военных действий 2-го корпуса войск». Котляревский обнаружил храбрость и мужество во многих операциях военной кампании – при осаде и взятии Бендер, в боях за Измаил. Отличился он также в переговорах с буджакскими татарами[2], убедив их не оказывать сопротивления русским войскам и мирно присоединиться к России. Но разве возможно в таких сухих фразах изложить все факты службы Ивана Петровича? Благодаря его дипломатическому таланту сорок тысяч татарских всадников перешли на сторону русского войска. Во время осады Измаила он, штабной офицер, не колеблясь, принял на себя командование батальоном и повел солдат в атаку. Бендеры сдались русским без единого выстрела только благодаря искусно разыгранному по сценарию Котляревского спектаклю «прибытие подкрепления». За боевые заслуги Иван Петрович Котляревский дважды был «удостоен монаршего благоволения», то есть письменной благодарности от самого царя. За умелое выполнение сложного дипломатического поручения был награжден орденом Святой Анны. О тщательности выполнения служебных обязанностей и различных поручений свидетельствует и то, что Котляревский за время пребывания в армии поднялся в должности от кадета до штабс-капитана[3].