Небольшой губернский город Полтава в конце XVIII века практически ничем не отличалась от окружающих ее крупных степных сел. Хотя история города уже насчитывала несколько сотен лет (первые летописные упоминания о поселении на Лтаве датированы 1174 годом, а памятники материальной культуры донесли до нашего времени остатки человеческих поселений VII–VI вв. до н. э.). Однако Полтава долгое время оставалась небольшим поселением. Это и не удивительно, ведь она была разрушена до основания в период монгольского нашествия в XIII веке, а позднее не раз подвергалась опустошительным набегам других кочевников. С 1648 года Полтава становится полковым городом. Жители города мужественно сражались против польской шляхты, под Полтавой были разгромлены шведские силы Карла XII…

После ликвидации полкового административного разделения Украины Полтава с 1784 года становится уездным центром Екатеринославского наместничества, а чуть позже, с 1797 года – центром вновь организованной Малороссийской губернии. Лишь с 1802 года, когда была образована Полтавская губерния, город начал активно расти, упорядочиваться и приобретать лицо культурного центра.

В городе насчитывалось около тысячи дворов – дома были сплошь деревянные, каменных строений насчитывалось всего два-три. Белые хаты, крытые соломой, с завалинками и крылечками, прятались в зелени вишневых садов; из-за деревьев, радуя глаз, выглядывали лишь лицевые стены, на которых играли на солнце веселыми узорами резные деревянные лошадки, притолоки и наличники, красовались расписные ставни. Около городских въездов стояли многочисленные ветряки, размеренно взмахивавшие крыльями. Задумчивые ивы склонялись над тихой живописной Ворсклой, голубые стены лесов обрамляли просторные луга. Почти все жители занимались земледелием, обрабатывали поля и пастбища, что окружали город, держали скотину. Быт горожан велся по старинке, почти все разговаривали на украинском языке. При церквях еще с ранних времен действовали школы, так что почти все мужчины были грамотными. Функционировало единое городское среднее учебное заведение – духовная семинария, открытая в 1779 году и названная, как и епархия, Екатеринославской (с 1786 года), где учились дети всех сословий.

В одном из живописных предместий города, на высоком холме, с которого видно волшебную Ворсклу и Заричанскую сторону, окрестные хутора и леса, возле церкви Успения Богоматери стоял старенький дом с причудливой высокой крышей, с крыльцом на полторы ступеньки и небольшими окошками. Этот дом в 1751 году приобрел дед Ивана Петровича Котляревского, диакон Успенской церкви Иоанн Котляревский, за «27 рублей 50 копеек ходячей российской монеты в вечное и потомственное владение». На притолоке одной из трех комнат, по старинному обычаю, было вырезано кириллицей: «Создася дом сей во имя Отца и Сына и Святаго Духа. Аминь. Года 1705 месяца августа 1». Из окон дома открывался прекрасный вид: поросший садами город плавно спускался по пологому склону к реке, что игриво вилась по зеленым лугам, за которыми темнели вековечные леса. Недалеко от дома была кладовая, хлев и колодец с журавлем, а все окрестные дворы – сплошь в вишнях. За ним – насколько хватало взора – белели хаты, зеленели живописные луга, среди которых между кудрявых раскидистых ив вилась Ворскла.

В этом доме 9 сентября 1769 года родился Иван Петрович Котляревский.

Род Котляревских жил в Полтаве издавна. Он происходил из украинской старшины и получил от российского правительства дворянский статус. Хотя отец Ивана и принадлежал к дворянскому сословию, но так как состояние его было невелико, был вынужден работать в должности канцеляриста в городском магистрате. Должность эта среди чиновников считалась прибыльной. Имение Петра Котляревского было небольшим: кроме усадьбы он владел шестьюдесятью десятинами полей и лугов под Ворсклой, а также участком леса. Крепостных было всего восемь – две семьи. Мать будущего писателя происходила из древнего казацкого рода Жуковских.

В Полтаве, над Ворсклой, среди живописной природы, в обстановке, весьма близкой к сельской, и рос маленький Иван. На берегах небольшой реки, в обществе сельских мальчишек-ровесников пролетели его детские и школьные годы. В биографии, составленной А. В. Терещенко, условия раннего детства будущего писателя описаны так: «Нередко Ивану приходилось довольствоваться одним куском хлеба и ходить босым; но живой и веселый нрав помогал ему переносить домашние тяготы…» Именно такой характер и блестящее чувство юмора в будущем будут спасать и поддерживать поэта.

Обучение