Читаем Юная Венера полностью

– Я Автономус Лейка. Моя модель называется AL-26. Личное имя Маргарет, в честь фотографа двадцатого века Маргарет Бурк-Уайт. Ты можешь звать меня Мэгги. – Робот приподнял одну ногу и протянул ей выдвижные пальцы. Эш пожала металлическую руку.

– А я Джаспер Хан, – сообщил журналист, протягивая ей руку. Она была загорелой, мускулистой и теплой.

– Малыш, – сказал Малыш.

– Это Малыш. Не стоит жать ему руку. Он кусается.

– Псевдохамфоринчус, – сказал Джаспер.

– Не псевдо, – произнес Малыш.

– Какой у него словарный запас? – спросила Мэгги.

– Более пятисот слов. И он запоминает новые.

Мэгги наклонила голову, заглядывая в клетку.

– Скажи «ч-и-из».

– В словаре отсутствует, – ответил Малыш, затем широко раскрыл рот, демонстрируя острые зубы.

– Отлично, – сказала Мэгги. Зажглась подсветка, и робот вытянул свою длинную шею еще дальше, вращаясь вокруг клетки и снимая Малыша со всех сторон. Птерозавра это явно не радовало.

– Ты станешь знаменитым, Малыш, – сказала ему Эш.

– Хочу кушать.

Самолет вылетел вовремя, резко набирая высоту сквозь вечные облачные покровы планеты. Эш сидела у окна, закрытого вследствие абсолютной бесполезности в слое облаков. Малыш был рядом с ней, в проходе, команда «Нэшнл Джиографик» сидела через проход.

Шесть часов до Земель Афродиты… Эш совала птерозавру пластинки корма. Тот хватал их когтистыми ногами и грыз. Эш, как всегда, чувствовала облегчение, уезжая из Венуспорта. Петроград, может быть, старый и бредовый осколок потускневшей идеи. Но ей нравился Аркадий, и ничто на планете не могло сравниться с «Уралом-6420».

Пока самолет летел на юг, она задремала, капли текли по иллюминатору, но, когда началась посадка, Эш уже проснулась. Голографический стюард прошел по салону, предупреждая о необходимости пристегнуть ремни безопасности. Свой она никогда не расстегивала, но проверила ремень вокруг клетки Малыша.

Она смотрела, как самолет опустился ниже уровня облаков. Такой же разлинованный город, что и Венуспорт, но меньше и без высотных зданий. Медленно загнивающая дыра, по мнению жителей Земли и Венуспорта. Потрескавшаяся серая взлетно-посадочная полоса с клочками травы. Они приземлились с толчком и остановились перед терминалом. Эш расстегнула ремни у себя и Малыша, встала, разминая затекшие ноги.

Аркадий ждал на выходе. На Земле в каждом аэропорту работала служба безопасности, и количество сотрудников в ней было тем больше, чем опасней считался район, прилегающий к аэропорту. Здесь, на Венере, люди менее озлобленные; здесь можно встречать прибывших знакомых, имея лишь автомат Калашникова на плече. Конечно же, не настоящий АК-47, а современную копию с некоторыми улучшениями, но незначительными. Он остался таким же простым и безотказным, как каменный топор, и так же легко изготовлялся. Лучшее штурмовое оружие из когда-либо созданного, как говорил Аркадий.

Малыш расправил крылья, насколько это возможно в клетке.

– Арки! – крикнул он.

Русский усмехнулся и махнул ему рукой.

Последовало знакомство. Мужчины держались напряженно, несмотря на широкие улыбки и энергичные рукопожатия. С роботом Аркадий держался проще.

– Очень приятно, – сказал он, пожимая протянутые пальцы. – «Уралы» ждут. Мы можем отправляться сразу.

– Отлично, – ответила Мэгги.

Они забрали багаж и вышли под дождь. «Уралы» стояли возле разбитой дороги. Два массивных грузовика, у каждого по четыре пары колес. Передний грузовик – с закрытым фургоном. Второй – с кузовом, в котором установлен «Печенег». Орудие было тщательно накрыто брезентом, но Эш знала, что оно там.

Аркадий довел Мэгги и Джаспера до кузова, затем вернулся к Эш, стоящей у первого грузовика. Эш забралась на заднее сиденье. Водитель дружелюбно крякнул.

– Это Борис, – сказал Аркадий, забираясь внутрь, – во втором грузовике Ирина и Александра.

«Уралы» двинулись. Дождь непрерывно бил в лобовое стекло, дворники мотались из стороны в сторону. Они выехали из аэропорта вдоль грязной мокрой улицы. Вокруг открывался Петроград: низкие, скучные бетонные коробки, такие же серые, как небо над ними.

Аркадий открыл термос с чаем и передал его Эш. Она глотнула. Чай был горячий и сладкий.

– Ты хочешь показать им что-нибудь особенное? – спросил Аркадий.

– Они хотят впечатляющей мегафауны, может, еще чего-то. Я до сих пор удивляюсь, что они меня наняли. Может, хотят еще написать о культуре Венеры, как думаешь?

– Копия Америки в долине Иштар и останки СССР в Землях Афродиты, – с пафосом произнес Аркадий. – Из этого получится хороший репортаж. По крайней мере они не просят показать им голых туземцев. У нас такие не встречаются, разве что в банях и бассейнах.