– Ты проживешь дольше меня, – медленно проговорил он. – Если ты еще будешь здесь, когда я умру… – Он замолк, глядя на горизонт, где расстилалась Великая Тьма.

– Если я буду здесь… – повторил за ним я.

– Они бросят мое тело в Яму. Когда черви съедят мою плоть, ты заберешь мои желудочные камни? Не мог бы ты отыскать в них истину? И мог бы ты…

Хасалало не закончил, глядя сквозь дождь в Великую Тьму. Но я понял его.

– Да, – кивнул я, – обещаю.

Элинор Арнасон

Элинор Арнасон опубликовала свой первый роман «Меч кузнеца» в 1978 году, за ним последовали романы «Дочь медвежьего короля» и «На станцию воскрешения». В 1991 году вышел в свет один из ее самых сильных романов девяностых годов «Женщина из рода железных людей», завоевавший престижную премию Джеймса Типтри-младшего. Ее короткие рассказы появлялись в «Научной фантастике Азимова», The Magazine of Fantasy & Science Fiction, Amazing, Orbit, Xanadu и других журналах. Среди ее книг – «Кольцо мечей», «Могилы предков» и маленький сборник «Мамонты великих равнин», включающий в себя одноименную повесть, длинное эссе и интервью с Элинор.

Последняя ее книга представляет собой сборник рассказов под названием «Истории большой мамы». Ее рассказ «Звездный урожай» стал финалистом премии «Хьюго» в 2000 году. Элинор живет в Сент-Пол, штат Миннесота.

В представленном рассказе сафари, организованное «Нэшнл Джиографик» в поисках драматических кадров из жизни дикой природы, разворачивается гораздо драматичнее, чем ожидали его участники.

Элинор Арнасон

Руины

Конечно, эта история началась глубоко в трущобах Венуспорта, в районе гавани. Настоящий город находился ниже: правильные сетки улиц с солидными бетонными зданиями и многоквартирными домами. Жители квартир – средний класс и труженики с постоянной работой – покупали мебель, штампованную на одной из громадных фабрик города. Богачи обставляли свои дома лучшей мебелью любого стиля, которую они могли приобрести в дорогих магазинах в центре.

На холме Хиллсайд все было по-другому. Здесь собирались люди со случайными заработками. Всегда случались увольнения, когда строительство резко сокращалось или с Земли не поступало оборудования. Если бог и дал им заповеди, они о них не слышали.

Бар Эш был обставлен изрядно потрепанными, некогда изысканными креслами и столами. Сушильно-обогревательный блок занимал место возле одной стены, потому что стояла зима и лили обычные для этого времени года дожди. Но дело было не в холоде. На Венере, собственно, настоящих холодов не встречалось нигде за исключением вершин некоторых особенно высоких гор. Но сырость проникала до костей.

Эш сидела в углу, спиной к стене. На столе перед ней – кружка пива и блокнот. Она играла в пасьянс на планшете. Игра занимала ее мозг ровно настолько, чтобы отвлечься от воспоминаний, но при этом внимательно следить за происходящим в баре. Вечером после расчетного дня здесь бывало опасно, хотя народ напивался не меньше и после увольнения, с горя расходуя последнее. Сегодня вечером посетителей оказалось совсем мало.

Парень, вошедший в бар, – в начале истории всегда кто-нибудь появляется на пороге – не был пьян. Просто и аккуратно одетый, в странном жилете со множеством карманов; его голова выбрита, за исключением нескольких пучков ярко-синих волос. Это была стрижка, требующая ухода. Большинство людей в районе холма не стриглись.

Он остановился возле стойки и заговорил с барменом, который кивнул в сторону Эш. Человек заказал бокал вина, что было ошибкой – он осознал это, как только попробовал, – и подошел к ней.

У нее не имелось никаких шансов на победу в этом раунде, и Эш выключила планшет.

– Хонг Ву, – представился он. – Я редактор из «Нэшнл Джиографик».

– Слушаю вас. – Она кивнула на кресло напротив.

– Вы Эш Везерман.

– Да.

– Мы решили сделать сюжет о мегафауне на Венере и хотели бы нанять вас.

– Такие сюжеты уже есть, – ответила Эш.

– Мы считаем, что нужен новый взгляд на жизнь мегафауны. Мы сняли тысячи передач про диких животных Африки, пока они не исчезли. Но люди не могут увидеть слонов и львов в реальности. Их просто нет. Только в зоопарках.

Эш выросла на передачах «Нэшнл Джиографик», показавших весь утраченный дикий мир Земли, харизматичную мегафауну суши и океана. Большинство животных – млекопитающие, в их числе, разумеется, близкие родственники человека. Жизнь на Венере была непохожа на земную, но по большей части все сходились на том, что она проникла туда с Земли скорее всего благодаря метеориту, задевшему Землю по касательной, а затем упавшему на вторую от Солнца планету, принеся земные организмы, захваченные при первом столкновении. Геологи нашли предположительное место падения метеорита на Венеру и кратер на Земле. Оба кратера выветрились, их заполнял слой грунта, что делало их незаметными с поверхности. Великая равнина Иштар и гигантская воронка в Гренландии.