Читаем Юная Венера полностью

Были те, кто считал, что бомбардировка метеоритами произошла дважды, принеся со вторым метеоритом организмы более поздней эпохи; они нашли еще пару кратеров. Но как бы то ни было, организмы, попавшие на Венеру, были одноклеточными. Они прошли свой эволюционный путь, закончившийся в другой точке, без каких-нибудь милых пушистых млекопитающих.

– Фауна здесь, конечно, больших размеров, – сказала она. – Хотя не знаю, насколько она внушительна. – Она ударила пальцем по экрану планшета, запуская новую игру. – Что вы обо мне знаете?

– Вы выросли в районе Хиллсайд, окончили тут среднюю школу, получили докторскую степень по истории эволюции в колледже Венуспорта. По данным полиции, вы состоите в студенческой анархистской организации, но ничего противозаконного за вами нет. В колледже вы работали в типографии, до тех пор пока ваши фотографии не стали приносить доход. По большей части вы занимались рекламой. Мода, мебель, недвижимость, иногда фотографии природы для туристических проспектов. В частности, ваши собственные работы, сделанные в венерианских дебрях. Экстраординарные работы. У нас есть собственный видеооператор высокого класса и замечательный журналист, но мы решили, что неплохо будет иметь еще и пейзажи Венеры.

Удивительно, что они видели ее фотографии. Снимки демонстрировались в маленькой городской галерее: 3D-образы и копир для печати копий с подписью «Эшли Везерман, 2113». Она даже немного заработала. Людям, запертым в стенах Венуспорта, нравилось вещать на стены пейзажи дикой венерианской природы: двухметровые конусообразные цветы, сверкающие желтыми и оранжевыми красками, амфибии, напоминающие гигантских крокодилов, маленькие шустрые двуногие рептилоиды.

– Вам нужен кто-то, кто организует сафари, – сказала Эш. – Есть у вас такой человек?

– Мы думали, вы нам подскажете.

– Аркадий Волков. Вам нужно поехать в Земли Афродиты. Там лучшие представители мегафауны, и не нужно связываться со всякими корпорациями. Большая часть долины Иштар выкуплена крупными компаниями с Земли. Поверьте, они охраняют свою собственность.

Хонг Ву кивнул.

– Добыча редкоземельных ископаемых и продажа участков под строительство.

– Аркадий знает эту местность, – продолжала Эш, – я работала с ним раньше.

Хонг Ву снова кивнул.

– Нам это известно. В полиции сообщили, что он местный авторитет, хотя родом из Петрограда.

Последняя советская республика, оставшаяся на Венере после распада СССР, анклав дряхлых политиков на крупнейшем из двух венерианских континентов. Аркадий нравился ей, несмотря на то что он был ленинцем. У сердца свои доводы, недоступные разуму.

– Готовы ли вы нанять его?

– Да, – ответил Хонг Ву.

Остальное время они обсуждали детали. Когда Хонг Ву наконец ушел, Эш заказала себе еще пива.

– В чем дело? – спросил бармен.

– Работа.

– Он выглядел как петуния.

– Он работодатель, так что будем его уважать.

– Да, мэм, – бармен ухмыльнулся, обнажив металлические вставные зубы.

Допив пиво, она, одетая в водоотталкивающую ветровку, не торопясь побрела домой под зимним дождем. Улицы запрудила грязь, вымываемая со склонов холма. Половина фонарей не работала. На плохо освещенной, бугристой дороге было легко поскользнуться. Она ненавидела грязь. Более того, она ненавидела выглядеть слабой.

Обшарпанные бетонные дома тянулись вокруг: отдельные семейные домики и казармы для неженатых рабочих. Большинство из них были покрыты граффити, черными и медленно расплывающимися. Тут и там написаны лозунги, более дорогой краской, сверкающей и переливающейся. «Революция сейчас» – гласил один из них восторженными красными буквами. «FU, FU, FU» – мигал другой, написанный желтым. В нижнем городе надписи закрашивались тамошними копами, но здесь…

На пустырях, покрытых растительностью, скрывались лачуги и палатки. Их можно заметить, только если знать, куда смотреть. Кому-то не нравилось жить в бараках, а кто-то не имел денег на аренду.

Она завернула за угол в заросли высоких раскидистых псевдорастений. При дневном свете они были темно-зелеными с фиолетовыми краями. Теперь же казались черными, как граффити на соседних зданиях. Дальше по улице стайка похожих на свиней амфибий рылась в мусорных баках. Они были почти не опасны, несмотря на внушительных размеров клыки и когти. Эш остановилась. Самка-вожак на мгновение подняла на нее глаза, затем хрюкнула и неуклюже поковыляла прочь. Остальные последовали за ней, оставляя за собой кучи навоза.

Дом Эш находился за мусорными баками, отдельное двухэтажное здание. Над дверью горел фонарь, благодаря чему она заметила скорпиона. Больше всего он походил на древних морских скорпионов Земли: толстый, плоский, с выраженной сегментированностью тела и очень уродливый. Вместо плавательных лопастей у него имелось множество ножек. Он был обычного зеленого цвета и размером с ее ступню. Скорее всего он не ядовит. Животные, имеющие токсичный яд, предупреждали об этом более яркими цветами. Смело наступив на него, она услышала треск лопающегося хитинового покрова, потом вытерла ботинок о край ступеньки.