«Хорошо, представь себе позу гориллы. Не совсем четвероногий, но и не совсем прямоходящий. Эти штуки, которые выглядят как мясистые крылья, — это передние, э-э, конечности. Задние конечности больше похожи на раздвоенный хвост, за исключением того, что там тоже есть хвост. Визуализируйте спину морского льва с прикрепленным хвостом. На передних конечностях есть большие отростки, похожие на толстые пальцы, но я не думаю, что они предназначены для манипуляций. На них есть присоски, так что я думаю, что они больше подходят для захвата своей добычи. У существа есть то, что я бы описал как пальцы для кормления, которые складываются отсюда...» Я указал на переднюю часть штуковины: «...и кажутся достаточно ловкими, чтобы действовать как манипуляторы. Они также направляют пищу в пасть...» Я переключился на другое изображение, на котором была изображена штука с разрезанной спереди вертикальной косой чертой. «...который не столько пережевывает, сколько измельчает и измельчает муку. Я думаю, что быть съеденным этими тварями было бы особенно медленно и болезненно».

Я снова переключил изображение и указал на переднюю часть. «Похоже, что в голове действительно есть первичный сенсорный аппарат, хотя то, что выглядит как мозг, расположено здесь более центрально». Я указал на место высоко на главном стволе.

«Зрение не очень хорошее. Кажется, что это большое количество маленьких глаз, расположенных вокруг купола головы. Вы должны задаться вопросом, зачем хищнику понадобилось 360-градусное зрение».

Я снова переключился на первую картинку. «Сканирование показало, что они были упакованы в жилую зону с плотностью, подобной нашей в этой комнате. За исключением того , что так было везде . Никаких пустых комнат. Никаких личных покоев. Они, наверное, всегда упакованы, как сардины.»

Я театрально взмахнул рукой. «Леди, э–э, джентльмены, я представляю вам... Иных».

На несколько миллисекунд воцарилась мертвая тишина, затем кто-то спросил:

«Может, нам похлопать?»

Все в комнате разразились смехом, и напряжение рассеялось. Если я когда-нибудь узнаю, кто этот оратор, мне придется угостить его пивом.

Я оставил изображение включенным и закрыл собрание. Люди разбились на группы, чтобы обсудить показанное. Марио поднял подбородок в мою сторону, и я ответила на подразумеваемое приглашение взмахом руки.

Марио поморщился. «У меня была теория, что присутствие астероидов смерти было доказательством того, что они не разведывают систему. Иначе они бы знали, что в GL 54 они им не нужны.»

«Мм, но если они являются коллективным организмом, тогда астероиды смерти - это их портативное сообщество».

Марио печально улыбнулся мне. «Да. Потерпеть неудачу».

«Так как продвигается сбор материалов?»

Он закатил глаза и вызвал несколько изображений. «К счастью, в GL 54 не было ничего, к чему можно было бы привязаться, так что для меня это не более чем стратегическое отступление". Указывая на одно изображение. «Носители опускаются там, где, предположительно, они обнаружили металл. Они извергают муравьев, которые добывают руду и поднимают ее в космос. Трудно сказать на расстоянии, но, основываясь на активности, я думаю, что они используют руду, чтобы построить больше муравьев, которые они используют, чтобы получить больше руды, которую они используют, чтобы построить больше муравьев… В конце концов они достигают какой-то точки безубыточности, когда муравьи просто поднимают материал наверх. Затем они собирают лишних муравьев и улетают.»

«Тогда у них были бы принтеры, специализированные для изготовления муравьев». Я задумчиво погладил подбородок. «Это должен быть дешевый и быстрый процесс».

«При нынешних темпах, я полагаю, они очистят систему в течение года. Это экспоненциальное поведение. Они никогда не останавливаются, никогда не отдыхают.» Марио потер глаза. «И эти грузовые корабли такие огромные, я не думаю, что мы могли бы даже заставить их заметить нас, не говоря уже о том, чтобы нанести им значительный ущерб. Это было бы похоже на то, как комары пытаются напасть на танки».

«Ну, мы должны что-то придумать, прежде чем они решат, что Земля следующая».

Марио покачал головой. «Есть много систем, более близких к ним, чем Земля. У нас еще есть временя.»

«Ты предполагаешь, что они всегда так поступают. Вы предполагаете, что они вдруг не решат проехать немного большее расстояние за каким-нибудь готовым уже очищенным материалом.» Я впилась в него взглядом, желая, чтобы он понял суть. «Я думаю, мы должны предположить, что у нас не так много времени. Если мы будем готовы раньше, ничего страшного. Если мы будем готовы поздно, смерть.»

«Черт возьми».

58. Новости. Говард

Июль 2198 года. Межзвездное пространство

Я был менее чем на трети пути к месту назначения, когда получил электронное письмо от Декстера. В минуту слабости я попросил его сообщать мне любые новости о Бродерах.