Я связалась с Клодом. Его возвращение показало, что он снизился до низкого тау, около 0,03. Это вообще не повлияло бы на связь, и вряд ли стоило бы корректировать частоту кадров. Он был открыт для компании, так что я заглянул к нему.

«Привет, Билл».

«Клод". Я оглядел его виртуальную реальность. Ничего особенного. Тропический пляж, беседка, шезлонг. Это может быть Мексика, Гавайи или какое-то выдуманное место. У меня не было никаких воспоминаний о подобном отпуске, поэтому я выбрал последний вариант.

Клод смотрел на меня слегка расширенными глазами. Он был удален от меня на целое поколение, и было забавно, как Вселенная Бобов становилась такой иерархичной.

Я материализовал свой собственный шезлонг и сел. «Следил за Остальными, Клод?»

«Да, я был на собрание. И я слышал о NN 4285.»

«Хорошо, так вот в чем дело. Поскольку другие используют GL 54, поблизости от вас нет системы, управляемой Бобом. Когда вы доберетесь до Гамма Павонис, вы должны предположить, что у вас есть самое большее пара десятилетий, прежде чем Иные придут в гости. По сути, вам придется мобилизоваться для войны».

Клод нахмурился. «Там много предположений».

«Не так много, как вы думаете, и предположения имеют высокую вероятность».

Клод вздохнул и поудобнее устроился в кресле, чтобы посмотреть мне прямо в лицо.

«Послушай, Билл. Я все понимаю о Иных, и они злые, бла-бла-бла. Но почему здесь и почему сейчас? Почему именно эта линия на песке?»

«Я согласен с вами, что в Гамма Павонис нет ничего уникального, насколько нам известно на данный момент. Но мы должны с чего-то начать. Может быть, мы не будем готовы к ним вовремя. Может быть, они набросятся на вас через десять лет, и вам придется бежать, как это сделал Марио. Но в какой-то момент мы должны попытаться. Почему не здесь и почему не сейчас?»

Клод криво улыбнулся мне. «Потому что здесь и сейчас я на прицеле, большое вам спасибо».

Я рассмеялся. «Ну, вот почему Бог изобрел резервные копии».

* * *

Я вернулся в свою собственную виртуальную реальность, взяв с Клода обещание, что он в приоритетном порядке передаст мне системный отчет о Гамма Павонисе. Я проверил тау Жака, но он все еще был далеко наверху. Разговор занял бы несколько дней, даже если бы его подставили.

Я быстро просмотрел свой список известных производственных центров. Их было не так уж много. Большинство бобов не беспокоились о большинстве систем, кроме строительства космической станции. Я вспомнил Барта, который был последним Бобом, с которым я разговаривал на Альфе Центавра.

Я послал ему быстрый пинг, но, похоже, он был между системами.

Подтверждение Барта указывало на нелепый тау. Я бы даже несколько дней ждал ответа, не говоря уже о разговоре.

Я напрямую запросил космическую станцию Альфа Центавра. Отчет о состоянии появился передо мной в окне. Гарфилд подошел и заглянул мне через плечо

«Сейчас там никого нет», - сказал он. «Похоже, последняя группа оставила его необитаемым».

«Ну, мы не можем никого заставить остаться и играть роль смотрителя. Это свободная галактика.» Я провела рукой по волосам, затем остановилась и посмотрела на свою руку.

Это был нервный тик Райкера. Мне не нужно было начинать это. «Тем не менее, это похоже на AMI с полной мощностью. Если я смогу заставить его построить матрицу репликантов, я смогу загрузить свою резервную копию, и новый я смогу загрузиться оттуда».

«Ты собираешься загрузить резервную копию через межзвездные расстояния, без присмотра Боба? Вау, чувак.»

Я пожал плечами. « Принципиальной разницы нет. Я проверю его до чертиков, прежде чем одобрить его для загрузки.» Я подумал еще миллисекунду, затем кивнул.

«В любом случае, у меня нет выбора. Мы не можем позволить себе игнорировать любой потенциальный источник Bobs. Боюсь, нравится нам это или нет, но мы идем на войну.»

60. Прибытие. Клод

Май 2205 года. Гамма Павонис

Гамма Павонис была звездой класса F8V, что делало ее немного больше и едва ли горячее Солнца. В результате получилась система с зоной комфорта чуть дальше, но солнце, которое выглядело бы практически неотличимым от нашего.

Парадоксально, но я поймал себя на том, что надеюсь, что ничего не найду в зоне комфорта. Весь диалог с Биллом поверг меня в панику и двойственное отношение к тому, что я могу найти. На самом деле я бы чувствовал себя лучше, если бы в этой системе не было ничего, что стоило бы защищать.

Что ж, вы должны знать, что Мерфи прислушивается именно к таким пожеланиям, поэтому он может дать вам ствол.

Планета находилась на расстоянии чуть более ста миллионов миль от нас. Великолепный, сияющий сине-зеленый мрамор с белыми полосами и завитками, вокруг которого вращаются одна большая луна и три меньших. Черт.

Я немедленно отправился на орбиту, чтобы определить, есть ли на ней разумная жизнь.

Это был бы настоящий пинок под зад. К счастью, планета не выдержала – или прошла, в зависимости от отношения – первые, очевидные испытания. Не было ни радиосвязи, ни паутины выхлопных газов в атмосфере, ни спутников, ни россыпи огней на ночной стороне.