Читаем Экспедиция в Лес полностью

Максим согласно кивнул, пристроил голову на удобный изгиб корня и сам не заметил, как задремал. Вряд ли его сон продлился долго, но проснулся он, как ни странно бодрым и отдохнувшим. Распахнув глаза, встретился взглядом с сидящим на противоположном краю его купальни мальчиком. Маленьким. Лет семи-восьми на вид. Но не это было странным. Зная, что здесь поблизости есть поселение, можно было бы ожидать и наличия детей. Но его внешний вид! Тёмно-зелёная, до черноты кожа, ярко-салатовые волосы и огромные, голубые глаза. А уж когда пацан с ловкостью белки взлетел по стволу ближайшего вальсинора и на высоте около четырёх метров буквально утонул в нём, скрывшись под корой, Максим подумал, что водичка наверняка содержит какие-то галлюциногены. Несколько минут он молча пялился на то место, где скрылся малыш. Потом из ствола показался салатовый чубчик, нос и яркие, лучистые глаза, один из которых ему озорно подмигнул и вновь скрылся в глубине дерева. Потом, привлекая внимание, за плечо его тронула маленькая лапка. Обернувшись Максим увидел мелкого хамелионуса, столбиком сидящего на краю его купальни.

— Что, уже пора?

Кажется, ящерица кивнула. Полный сюр!

В доме, на веранде, его уже ждали за накрытым столом. Кроме уже знакомых ему девушек здесь присутствовали родители Маришки — первые встреченные им по-настоящему взрослые эльфы. Спокойные и доброжелательные. После церемонии знакомства Максим, усаживаясь на отодвинутый для него стул, с нервной усмешкой произнёс:

— Знаете, а я, кажется, «зелёного человечка» видел. Он от меня в дерево спрятался.

Вся невозмутимость слетела с эльфов моментально. Маришка фыркнула в свою чашку, разбрызгав по мордашке напиток, её отец — Сергей возвёл очи горе, мама Юля со страдальческим стоном уронила голову на руки.

— Так мне не показалось, он действительно был? — Максим переводил взгляд с одного лица на другое. — И этот малыш не эльфёнок, — продолжил он почти утвердительно.

— Выходите, чего уж там, — громко произнёс Сергей куда-то в пространство и энергичным движением взлохматил шевелюру. Из листвы окружавших веранду деревьев начали появляться дети. Их движения были слитными и какими-то текучими, а тёмно-зелёные мордашки лучились детским, наивным любопытством. Они ловко спрыгивали на пол, приволакивали откуда-то надувные стулья и рассаживались вокруг стола вперемешку со взрослыми.

— Вот, знакомьтесь, это наши воспитанники. Они — дриады, — сказала Юля и поправила малыша на своих коленях и обратилась к тому пацану, что чуть не довёл Максима до инфаркта: — Мы же договорились, что вы пока не будете показываться людям на глаза.

— Ну ма-ам, ну мне же интересно. Он же как раз напротив моего Древа был. И спал. Я подумал, что никому не будет плохо, если я посмотрю на человека поближе.

Юля сокрушённо покачала головой, но даже гостям было ясно, что её строгость наигранная.

— Растения … — посетила Максима неожиданная догадка. За сегодняшний день ему всё чаще начинало казаться, что он попал в какую-то альтернативную реальность, где всё не так, как надо. В Страну Чудес на чаепитие к Безумному Шляпнику.

— Ну да. А что такого? — приподнял брови на подвижной мордашке самый старший из мальчиков.

Лара молчала не в силах произнести ни слова. Маленькие дриады тихонько хихикали, глядя на замешательство гостей дома. Впрочем, Макс довольно быстро справился с собой. Ничто не способно вывести его из равновесия надолго. По крайней мере, этого тезиса он придерживался всю свою сознательную жизнь.

— А на вид почти от людей не отличаются, — он ещё раз оглядел критическим взглядом шушукающихся детишек. Всех шестерых.

— Правильно. С чего бы им отличаться? Создавали-то их по нашему образцу. Так что кроме обмена веществ, способа появления на свет, ну и возможности время от времени уходить в материнское Древо их ничто от нас не отличает.

— Это что, для питания им нужна одна минералка? Наверное удобно, — с некотором сомнением в голосе протянула Лара.

— Не совсем. Сравните площадь фотосинтезирующей поверхности у любого растения и у дриады и вы поймёте, что площади кожи для питания совершенно недостаточно. Так что основная их пища — древесный сок. Впрочем, обычную нашу еду они тоже могут поглощать, только не очень много.

— Да-а? — при детях Максим решил не задавать интимных вопросов, вроде того, как те появляются на свет, потом у Маришки всё выспросит, а лучше приналечь на угощение. Благо было на что. Обильная, вкусная, а главное натуральная еда. Что может быть лучше для молодого здорового организма, которому в последние дни приходилось держаться на одних фруктах