– Я больше не стану использовать вас, – прокричала она им, описывая круги в необъятном пространстве сферы. – И обещаю, что больше не позволю никому делать это. Последуйте лишь последнему повелению. Пройдите обратно тем же путем, что и появились на свет. Да, этот путь будет тяжелым и болезненным… но в конце его, даю слово, вы обретете свободу!

Она вновь затянула мотив без слов, начиная лететь в направлении, противоположном тому, в котором раньше вращалась Игла. И бесплотные очертания монстров устремились за ней, постепенно наращивая скорость, сливаясь в безумный рябящий водоворот. Лу вскинула все шесть рук, перенаправляя течение силы в веретене и заставляя его вращаться синхронно с вихрем химер, вновь затягивая их; а те, даже ведая о предстоящих страданиях, с готовностью бросались навстречу этой круговерти, пока ангел пела, исцеляя их, скрадывая своим голосом их боль.

И так, нота за нотой, душа за душой, бесцветный стрекот вновь превращался в беззвучный вой, а тот – в мимолетный, но оглушительный клич свободы, и Лу никогда не слышала ничего прекраснее.

Приземлившись на внешнем берегу реки и немного переведя дух, она первым делом захотела перенестись к Хартису и убедиться, что тот очнулся. Но когда попыталась использовать Соприкосновение, то поняла, что не может этого сделать – словно невидимые оковы накрепко удерживали ее в этом мире. И раздавшийся поблизости знакомый голос подтвердил это:

– Прости, но не выйдет, заноза. Контракт.

Шумно дыша от напряжения, с которым тщетно пыталась разорвать незримые путы, Лу повернулась к юноше-гарпии и окинула его бешеным взглядом. На шее Джупитера красовался неровный рубец – кажется, из-за дефицита Ресурса в Аду его подлатали через пень-колоду; тем не менее вид у мессера был цветущий, и, как обычно, самодовольный.

– Ты прикалываешься?

В ответ тот призвал свиток с текстом и ткнул когтистым пальцем на кровавый отпечаток внизу него:

– Твоя подпись?

– Чертов ублюдок, – сжимая кулаки, процедила Лу, надвигаясь на противника с твердым намерением на этот раз не позволить ему уйти невредимым.

– Воу-воу, – Джупитер убрал свиток и примирительно вскинул руки. – Прежде чем попытаешься снова набить мне морду, тебе следует знать, что я заключил еще одну любопытную сделочку. И кое-кого привел.

Он указал разъяренному ангелу за спину. Та обернулась и в десятке шагов увидела невысокую орфу, чья нижняя часть тела принадлежала рыси, а верхняя – сероглазой девушке в светлой тунике, с двумя свешенными через плечи густыми русыми косами. Она уставилась на Лу с целой палитрой разнообразных эмоций на лице, смущенно переминаясь с лапы на лапу и взволнованно прижимая руки к груди. Слезы градом текли по ее щекам, как и в тот день, когда они виделись в последний раз.

– Мама… – прошептала Лу.

Эпилог. Сосуд и тень

Еще до того, как на астральных новостных колоннах по всему миру начали возникать сообщения о полном отступлении и исчезновении химер, Хартис Миэрис, как и остальные пустые в домах, лазаретах и госпиталях, ощутил, как его душа возвращается на свое законное место и выкарабкался из тяжелых объятий летаргии. Он обвел мутным взглядом собравшихся вокруг домочадцев и отыскал среди них мать, с которой не разговаривал последние месяцы, крупно повздорив из-за ухода своей возлюбленной. Теперь он слабо сжал ее руку и прошептал:

– Она была там… Я чувствовал… И все мы… Она пела… Прости, что тебе не верил.

– Она была и здесь, – покачала головой Вивис, улыбаясь сквозь слезы, и протянула сыну перо, которое накануне обнаружила в его руках.

С того дня, как подошла к концу кровопролитная война с химерами, принесшая несметное число разрушений и потерь, мир начал стремительно полниться историями об остановившей ее девушке-ангеле с тремя парами рук, крыльев и глаз. Все очнувшиеся пустые, чья душа побывала на веретене, смутно помнили ту, кто помог им освободиться, ее могучий голос, вырвавший их из тьмы небытия и выведший на свет, к ослепительной свободе. Воспоминания об этом моменте еще долгое время заставляли их тела покрываться гусиной кожей, а сердца наполняться невиданным воодушевлением. Но несмотря на расхожие толки, саму девушку-ангела так никому и не довелось встретить, а свиток с последним пророчеством Оракула, бережно хранимый в стенах штаб-квартиры ОРП, вопреки всеобщим ожиданиям не обратился в прах с исчезновением химер, что означало, что война, о которой в нем говорилось, не закончена.

А возможно, она еще даже не началась.

Семнадцать месяцев спустя

Завидев в дверях девушку-рысь, король демонов сделал жест своим подданным, с которыми вел беседу, и все они с поклоном поспешили удалиться.

– Все готово, – сообщила Рокана. – Она собирается произвести пробный запуск.