Читаем Эхо Антеора полностью

Лес на острове, на котором находилась Лу, довольно резко переходил в узкую каменистую площадку, что круто обрывалась через десяток шагов. Отсюда можно было увидеть несколько других островов. Все они располагались на разных уровнях, и на нижних смутно различались зоны с растениями, горами, водоемами и руинами зданий. Более дальние тонули в белесой дымке, плавно перетекающей в клубы пышных золотистых облаков, подсвеченных сиянием солнца. Ближайший остров, на холмистой поверхности которого виднелись вкрапления синеватых озер и обрушенных колонн, находился чуть ниже и левее острова Лу. Будь между ними мост, переход бы занял, наверное, с четверть часа.

Но моста не было, и девчонка поняла, что находится в западне. Она могла пойти вдоль кромки леса, огибая свой остров, но подозревала, что это ничего не даст. Из нынешней ситуации ей виделся лишь один толковый выход: каким-то образом освоить полеты и владение эфиром.

Пока она сидела на поросшем мхом валуне, пытаясь вспомнить, как детеныши мантикор и других волшебных животных поднимаются на крыло, позади из леса донеслось тихое:

– Т-р-к-к.

Лу вскочила, воздев перед собой посох. Странный звук явно издавало живое существо. Она напрягла слух и не моргая уставилась в зеленую темень между стволов, и вскоре заметила какое-то призрачное движение, совершенно бесшумное.

В следующий миг бесплотная тень вынырнула из леса и резко бросилась на Лу, издавая стрекочущие звуки. В атакующем прыжке она вдруг материализовалась, становясь клювастым и рогатым четвероногим существом с белым оперением и длинными белоснежными когтями, которые целили прямо девчонке в лицо. К собственному удивлению, та успела среагировать, выставив палку острым концом вперед и неловко откидывая монстра, тогда как сама ушла вбок, с трудом устояв на ногах.

– Т-р-к-к-к, – тихо и жутко прострекотала вновь ставшая бесплотной химера, встряхнув прозрачными крыльями, и опять ринулась в атаку.

Если бы в далеком Кауре после урока с шани Ниджат кто-то подошел к девчонке и сказал, что полученные навыки пригодятся ей в зачарованном мире в борьбе с волшебным чудовищем, она бы лишь покрутила у виска. Однако это оказалось чистой правдой. Лу вскидывала палку четырьмя руками, блокируя новые и новые выпады химеры. Помимо острых, как лезвия, когтей монстр обладал недюжинной силой. Палка вскоре треснула, и Лу пришлось приложить немалое усилие, чтобы оставшимися в руках частями оттолкнуть химеру и выгадать для себя секунду передышки.

– Убирайся прочь! Прочь! – заорала она, отступая на несколько шагов и швыряя в нее обломки посоха. Те прошли сквозь призрачное тело, а химера ответила бесцветным:

– Т-р-р-к-к.

Будь перед Лу дикий зверь, возможно, крик отпугнул бы его, но химера не была животным в прямом смысле этого слова. У нее не было чувств, эмоций, нужд. Она была порождением Иглы, артефакта, который создал ее из души погибшего или пустого, и о ее происхождении напоминали лишь человеческие печальные глаза на вытянутой морде с широким клювом.

Оказавшись безоружной против монстра, Лу развернулась и бросилась бежать, следуя инстинкту самосохранения. Но ее бегство продлилось недолго – химера оказалась проворнее. Девчонка обернулась как раз в тот момент, когда та вновь бросилась в атаку в высоком прыжке, в полете принимая физическую форму. Лу успела уклониться, кубарем перекатываясь в направлении леса. Химера тут же повторила атаку, прыгая уже не так высоко и оставаясь материальной. Всеми своими руками Лу успела перехватить когтистые лапы за секунду до того, как они бы в нее вонзились, при этом не удержав равновесия и опрокидываясь на спину.

Нависнув над нею, химера продолжила напирать, удерживая ноги жертвы мощными задними лапами и стремясь достать когтями, находившимися в опасной близости, до лица девчонки. При этом напор ее был не хищническим, а скорее механическим, и сопровождался ровным, до отвратного безэмоциональным стрекотом. Понимая, что долго не продержится в этом противостоянии, Лу отчаянно скользнула взглядом в сторону и заметила валун, на котором сидела ранее, и вытянула к нему одну из рук…

Вряд ли она сама понимала, что делает. Но все произошло стремительно, как и всегда, когда в дело шел эфир. Со скрежетом камень ожил и, словно выпущенный из рогатки снаряд, стремительно полетел над землей, оставляя позади глубокие борозды. Он оглушил химеру, не успевшую вернуться в призрачную форму, и толкнул ее прямиком в пропасть. Лу, чудом не задетая, подползла к краю острова, во все шесть глаз таращась на то, как тяжелый валун и тело монстра превращаются в крохотные точки и исчезают в густой молочной дымке.

Она облегченно выдохнула и уткнулась лицом в сгиб локтя, переводя дух. Но не успела подняться на ноги, как стрекот из леса повторился. Лу вновь заметила призрачные тени – теперь уже не одну, а несколько – которые смыкались возле нее полукругом.

И, прежде чем она успела сообразить что-то, одна из химер подскочила и, материализуясь, вонзила когти прямо в сердце своей жертвы.