Он же и упомянул, что юг и север очень отличаются, – идти туда войной крайне неразумно и опасно, деревни разбросаны, города хорошо защищены, непривычные к морозам люди будут страдать, кони вязнуть в снегах, протащить с собой провизию на всю армию невозможно. И пока они дойдут до Рогора Холдбиста, то голод и холод заберёт немало воинов. Более того, привычные воевать в снегах северяне, даже малочисленным войском, разобьют продрогшую после многодневной осады армию Вихта. Спасителям леди Фейг необходимо было придумать, что противопоставить Рогору и его суровым землям.

Рыцарь горел желанием составить компанию племяннику Либби, и Вихт не стал ему перечить. Сир Ланиас неплохо разбирался в военном искусстве и был куда старше обоих лордов. За те годы, что он прожил, сир накопил больше опыта, а в его верности сомневаться не было причин.

Ожидать транспорт пришлось в лагере Холдбистов – сейчас там люди, не так давно покинувшие родные земли, переполненные лавками, нуждались в товарах наиболее всего, а жалованье, что получали за свои труды, они могли потратить, лишь когда приплывали торговцы. Моряк не мог упустить свою выгоду и направлялся к людям Холдбистов в первую очередь. Порой у него заканчивалось всё, что он привозил, и тогда жители Дэйбрейка и других лагерей ждали следующего возвращения.

Их постоянные метания из лагеря в замок и обратно помогали отвлечься от плохих мыслей. Пока они торопились, готовились, ждали и нервничали, пока они переживали первые дни путешествия по морю – а Вихту это давалось не очень хорошо, – лорда не мучили кошмары. Однако с приближением к родным землям тревога в сердце лишь возрастала, и к концу плаванья он не мог найти себе места.

Лорд Вайткроу поднялся на палубу, бессонница терзала его вторую ночь, и вновь маяться в гамаке он не хотел.

– Не спится?

Вихт улыбнулся своему хорошему другу.

Рирз, судя по всему, страдал от того же и уже бродил по палубе. А может, он вышел проведать Амфи. Парочка водных существ мирно отдыхала в своих корытах.

– Как и тебе, – кивнул Вихту сын Рогора. – Тебя-то что гложет? Фейг жива, Вихт, ей ничего не угрожает, раз она нужна моему отцу. И у нас достаточно времени, чтобы придумать, как вернуть её.

– Мне кажется, может… Может, ей и лучше там.

– Что это за глупые мысли?! Разумеется, нет!

– Я недостойно вёл себя, Рирз. Я задержался и не исполнил свой долг. – злость на Райана Фореста и Рогора Холдбиста угасла в сердце южанина и уступила место сомнениям. – Мы и правда переносили свадьбу несколько раз, и я… Я был с другими девами, Рирз, ты знаешь. И не один раз! Боги захотели послать ей другого мужа, надёжнее. Достойнее.

– Какие глупости, Вихт! Да, был ты с несколькими женщинами, это естественно. Уверен, что любой лорд, да и не только, изменял своей жене. А уж если твоя избранница ещё мала и ты не желаешь портить её до свадьбы, то и вовсе нет ничего зазорного, если тебе хочется получить удовлетворение и опыт. Хоть кто-то из вас должен знать, что делать, когда вы окажетесь в постели. Откуда ей узнать это?

– Нет, Рирз. Спасибо за поддержку, но я не должен был так поступать. Я изменил ей.

– Вы ещё не муж и жена. Даже рыцари, вроде сира Ланиаса, что приносят обеты, да монахини, что клянутся в целомудренности, думаешь, не грешат? Я видел рыцарей, которые заводят детей, они воспитывают их, да, они не могут связать себя законными узами, но своих женщин называют жёнами. Ты лишь удовлетворяешь свои потребности, а не создаёшь семью, верно?

– Я желаю создать семью только с моей милой Фейг!

В этом вопросе спорить с Рирзом и отрицать что-либо наследник Династии Вайткроу не стал.

– Поэтому не стоит страдать из-за глупостей.

– Я благодарен тебе, Рирз. Ты всегда находишь нужные слова. Но что привело тебя самого сюда?

– У нас ещё будет время обсудить мои беды и терзания, друг. Пока я бы предпочёл понять, что же со мной, если не возражаешь. Пойду-ка я и найду что-нибудь выпить, может, хоть так получится уснуть. Доброй ночи.

– Доброй ночи.

Нет, чувство вины всё ещё терзало его душу, лорд-наследник понимал, что когда встретит свою любимую леди, то стыд будет сжигать его, но всё же после разговора стало легче. Может, потому, что он высказался, а может, потому, что в глубине души понимал – что бы они ни говорили друг другу, их обещания без поступков ничего не стоят. Они ещё не соединили себя узами, и всё, что было до этого, не имеет значения. Да и смогут ли они хоть когда-нибудь пожениться? Смогут ли они встретиться и как скоро? Что делать ему, если они встретятся с Фейг через год, через пять лет или через десять и она будет идти рядом с мужем, которого полюбила, и держать за руку его маленькую копию – сына и будущего наследника Династии Холдбист?

Вихт пробыл на палубе не менее часа, погружённый в свои мысли и разглядывая воду. Его размышления прервал возглас – они приближаются к земле. Когда наступил рассвет, лорд увидел вдалеке возвышающийся Фридомхелл с его прекрасными и высокими башнями, стремящимися в небо.

Рирз