Творюн вернулся нескоро, спустя несколько часов, чему старый Волшебник не удивился. Он давно уже разгадал характер мальчика. Упорный, все делает добросовестно, всегда доводит до конца. Вот и сейчас мальчик выглядел изнуренным, на его измученном лице выделялись большие красные глаза.

— Я ничего не обнаружил, — сказал Творюн, голос был изможденным. — Долго шел по следам, но потом потерял их. Там что-то странное случилось, следы отчего-то резко обрываются. А ты ничего не заметил?

— Нет, — ответил Турифей коротко. Потом с грустью добавил: — К сожалению.

— Турифей! — внезапно вспыхнул мальчик. — Неужели ты не понимаешь, что мы вместе должны скорее идти и искать его?! Может, попробуем магическую сеть?

— Пробовал уже… Поблизости никого нет. Он либо ушел далеко, либо…

Жалобно вздохнув, мальчик присел на корточки и тупым взглядом уставился в землю. Потом медленно стянул с головы меховую шапку и прикрыл ей глаза.

Они молчали, тишина длилась долго и казалось, что так и должно было быть. Потом Турифей молвил:

— Пойдем. Ты прав, надо искать его. Говоришь, следы подозрительно пропадают? Далеко отсюда?

— Полчаса Может чуть больше.

— Прекрасно. Что ж, идем, нам тут делать нечего. Как странно, я такой старый, а мне становиться страшно. Мне становиться страшно от этого леса. От этого холодного зимнего леса. Мне столько лет, я столько повидал, прошел столько путей, но мне все равно страшно… Черт!

— Что случилось?

— Снег. Через час стемнеет и пойдет снег. Мы потеряем следы.

Не говоря больше ни слова, путники поднялись, старик прихватил котомку Ягра, они накинули на плечи волчьи шкуры и поспешили прочь от черного места, где все еще стоял неприятный им запах копоти и гари.

XXI

Наступил вечер. Стемнело рано. С небес повалил большими пушистыми хлопьями мягкий снег. Попадая на лицо, снежинки превращались в маленькие капельки воды, те скатывались вниз, оставляя мокрые следы, которые мгновенно застывали, образуя блестящие ледовые дорожки. Стало заметно холоднее, ведь теперь они возвращались, то есть, шли назад, прочь от волшебных мест.

Следы Ягра завалило снегом еще до того, как они достигли места их таинственного обрыва. Расположение духа у обоих совсем упало, а Творюн здорово замерз, так как не использовал чары, предпочитая идти, стуча зубами. Мир вокруг как будто перестал существовать для этих двоих. Они брели медленно, ноги заплетались. В своем глубоком расстройстве старик напрочь забыл о безопасности и не раскинул на этот раз магическую сеть даже на небольшое расстояние вокруг них.

Тем временем совсем стемнело, лес внезапно поредел, дорога пошла в горку, а впереди показались непонятные возвышения. В темноте друзья приняли их за завалы снега и спокойно продолжали идти вперед.

Когда подошли ближе, сильно потянуло тухлятиной, и на этот раз старик насторожился, замер на месте. По его лицу пробежала волна удивления. Творюн, который плелся чуть позади, последовал примеру старика и тоже остановился.

— Что случилось? — спросил он дрожащим от холода голоса. — Что это там впереди?

Турифей, не оборачиваясь, поднес указательный палец к губам и прошептал:

— Тише. Я не уверен, но есть предположение. Похоже на поселение лесных оборотней. Мы сбились с дороги, а я еще и забыл установить магическую сеть. Пойдем отсюда, найдем укромное местечко, чтобы я мог таки развернуть ее.

Они развернулись и осторожными шагами пошли прочь от странного места. Творюна передернуло, он огляделся. Повсюду мрак, за целень ничего не разглядеть, массивные стволы кажутся гигантскими великанами, а корявые ветви и сучья так похожи на длиннющие ручища, готовые ухватить и разорвать в клочья.

— Опять сказки, — произнес мальчик. — Оборотни? Я верил в их существование, но не думал, что доведется повстречать их когда-нибудь. Люди говорят, что это все россказни бродяг.

— Точно, — согласился старик. — Россказни. Весь мир — россказни. Вся жизнь — сон. Россказни. Также многие говорят и о змеях. Но волшебные существа невидимы для неверующих, ведь в их снах не бывает чудес.

— Я думал, оборотни живут в горах. Так гласят легенды!

— Праведно гласят. Только слово «легенда» здесь не подходит, слишком возвышенно для таких созданий. — Турифей вздохнул. — Что касается оборотней, то не все из них живут в горах, есть еще лесные оборотни, они населяют леса. Живут в низинах, среди смешанного леса. Или вообще строят землянки на болотах, по соседству с упырями. Их намного меньше, чем горных, но они все же есть.

— Лесные чем-нибудь отличаются?

— Да. Прежде всего размером, они намного меньше.

— А для нас они опасны?

— Возможно, если они очень голодны.

— Не хотелось бы стать их ужином.

— Не бойся, — успокоил старик. — Ежели что, отобьемся. Их маленькие кривые волосатые ручки — ничто, в сравнении с нашей магией! Тем паче, что они обычно поздно ужинают. Сейчас еще рано. Наверняка, они еще даже не обедали.

Они неспешно и осторожно продвигались еще некоторое время, потом наконец осмелились ускорить шаг и идти смелее.

— Почему их называют оборотнями?