Ура, они внизу! Леон рискнул ненадолго включить фонарик и огляделся. Его постигло горькое разочарование. За глыбой гидролокатор их бы не засёк, но камни на этом пустынном илистом дне слишком мелкие, чтобы за ними спрятаться. Нужно скорее плыть дальше!

Здесь, у самого дна, путь Леону указывала Люси, чтобы он не наткнулся на препятствие. Связь между ними была настолько сильна, что Леону казалось, будто это его собственные органы чувств улавливают малейшие колебания воды, а щупальца ловко и проворно ощупывают камни.

Но тут он снова услышал гул и испугался. «Си-Линк» приближался – до Леона уже доносился звук гидролокатора. Чёрт побери!

Обычно Леон старался не касаться дна, чтобы не взбаламутить ил и не вспугнуть обитателей дна и придонных слоёв. Но сейчас деваться некуда. Он пару раз топнул ногой, зная, что их с Люси окутает серо-бурым облаком, а гидролокатор ошибочно примет это облако за морское дно.

– Ты чего? – удивилась Люси. – Морская звезда чуть не умерла от страха!

– Пусть радуется, что я на неё не наступил, – буркнул Леон. – Может, батискаф потерял нас из виду и пройдёт мимо.

Гул усилился. Леон пригнулся в туче ила, надеясь, что батискаф обойдёт их стороной. Но пилот оказался упорным и стал петлять зигзагом. Теперь вопрос времени, когда он заметит при свете прожекторов мутную взвесь… Да что ж им сегодня так не везёт!

Оставался лишь один способ спрятаться – настолько рискованный, что Леон готов был прибегнуть к нему только в самом крайнем случае: потребуется большая отвага и сноровка.

Он мысленно показал Люси, что задумал. Напарница ужаснулась, но, поколебавшись, согласилась.

Она не хуже его знала, что это их последний шанс остаться незамеченными.

<p>Исполин</p>

Леон и Люси бок о бок выбрались из облака ила и скользнули за небольшой утёс в надежде найти временное укрытие. Батискаф находился менее чем в пятидесяти метрах от них – они видели его сбоку. Да, это действительно «Си-Линк»: Леон даже разглядел спереди в большой кабине из оргстекла женщину-пилота и её спутника. Да это же Йоханнес Маттерн! На носу действительно установлено нечто вроде пускового устройства для усыпляющих дротиков.

Леон напрягся как пружина, выжидая удобный момент. Ещё немного… Ещё чуть-чуть… Вперёд! Петляющий зигзагом батискаф повернул в другую сторону, и Леон с Люси рванули вперёд.

Прямо к «Си-Линку».

Почти у всех батискафов такая конструкция, что пилот с наблюдателем могут смотреть только перед собой и разве что ещё вбок. Камера, прожекторы – всё установлено на носу и направлено в одну сторону – вперёд. Даже гидролокатор распространяет импульсы веером по курсу движения и вниз. А вот задний обзор отсутствует, если только батискаф не оборудован дистанционно управляемым подводным роботом с камерой.

Обычно переднего обзора вполне достаточно: какой учёный всерьёз станет опасаться, что к батискафу подкрадётся с тыла какое-нибудь глубоководное существо с дурными намерениями? То, что собирался провернуть Леон, раньше никто не делал.

– Робота не видишь?

– Нет, никаких фитюлек.

– Отлично! Значит, у нас есть шанс. – Леон плыл быстро, и окси-скин не успевал снабжать его кислородом из моря: на такие спринты он не рассчитан, и в лёгкие поступало недостаточно жидкости. Задержав дыхание, Леон через силу плыл дальше… И наконец добрался до тёмной кормы медленно удаляющегося батискафа. С трудом переводя дух, Леон вцепился в металлическую скобу и повис на «Си-Линке». Люси беззвучно присосалась рядом с ним к металлическому корпусу.

Леон почувствовал прилив облегчения, всё ещё не веря, что их затея удалась. Батискаф двигался дальше – из кабины доносились приглушённые голоса Маттерна и пилота. Похоже, они не заметили двух безбилетных пассажиров.

Леон старался дышать спокойно, а окси-скин возобновил подачу кислорода.

Люси обвила его щупальцем.

– Друг мой, тебе есть чем дышать? – озабоченно спросила она.

– Да, мне уже лучше. – Леон ласково почесал напарницу между глаз. – Покатаемся на автобусе. Расслабься и наслаждайся поездкой.

Люси отдыхала, но Леону было не до сна: впервые за долгое время он чувствовал себя живым. Наконец-то он снова в море, на глубине! Правда, шум и огни батискафа распугали половину морских обитателей, но и оставшиеся заслуживали внимания. Мимо, ритмично пульсируя и излучая красный и синий свет, проскользнула медуза длиной с палец. Существо как из снов завораживало своей чужеродной красотой. Молодой почти прозрачный кальмар-какаду проплыл совсем рядом с Леоном и вернулся в состояние покоя, сложив над головой конечности и щупальца – теперь они напоминали хохолок. Кальмар казался хрупким как стеклянная фигурка – ни за что не подумаешь, что он вырастет размером с Люси.