Читаем Змей Искуситель полностью

— Она отдыхает в кабинете, — Натали отпрянула от Джона, словно ее поймали с поличным. Но тот не позволил отдалиться, крепко держа ее за талию.

— Натали, это катастрофа. Я не знаю, что это за шутки дьявола и почему Майк молчал, но ты обязана познакомиться с Селин Уинтерс.

Натали и Джон недоуменно переглянулись, но пошли следом за Никки.

Алекс кривовато улыбался. Майкл вольготно раскинулся на диване с костылями, а рядом с ним сидела молодая женщина. Натали подошла к Алексу и тихо шепнула о состоянии и местонахождении его невесты. Он поблагодарил и отошел, извинившись.

— Натали, Джон, познакомьтесь с моей девушкой, — Майкл едва не раздувался от счастья и гордости при взгляде на женщину рядом. Она встала, чтобы соблюсти этикет. В красивом облегающем черном платье до колен с деликатным вырезом-сердечком на груди. Красивые волосы пшенично-золотого оттенка, который Натали помнила с детства. И светло-карие ореховые глаза. Чарующая ясная улыбка расцвела на удивительно знакомом лице.

— Привет, я — Селин, — она протянула руку Натали.

Но что Джон, что Натали словно ежа проглотили, не в силах сказать ни слова.

Натали увидела в Селин точную копию своей матери, Ариану Конте.

Джону же показалось, что это Натали, покрасившая волосы и надевшая линзы. Снова переглянулись. Удивительно, как у них порой сходились мысли.

— Привет, Селин. Я — Натали Лагранж. А это Джон Ноулз, мой…

— Она стесняется говорить всякого рода слова вроде “мужчина”, “парень”, “бойфренд”, — подколол Джон, поймав на себе прищуренный взгляд.

— Очень приятно, — Селин рассмеялась как звонкий колокольчик. Очень открытая, без стеснения и какой-либо зажатости. Не Натали. Приторно. Сладко. Скучно.

— Майк, ты смотрю ногу сломал? — вдруг обратил внимание Джон, усмехнувшись. За что получил тычок в бок от Натали и подозрительный взгляд. Господи, эта женщина его скоро в внезапном дожде обвинит, если таковой случится.

— Да, и кажется Конте попросит тебя заменить меня, — Майкл выглядел ужасно довольным. Он ненавидел всякого рода свадьбы и церемонии.

— Мне, кажется, ты меня с кем-то путаешь, — Джон точно не планировал держать кольца на алтаре для Конте. За такое отец обязательно подвесит его за ногу, как на средневековой гравюре.

— Селин, а откуда ты? — прервала мужчин Натали. Блондинка снова села к Майклу и взяла из рук Джона бокал с шампанским. Ну надо же, как вокруг нее все суетились. Джон предложил ей тоже, она не стала отказываться, хотя и боролась с желанием вылить все содержимое ему в лицо. Сейчас ее бесило все, что ужасно не похоже на нее.

— Я всю жизнь прожила в Бруклине. С Майклом познакомились, когда я работала по одному делу, и меня чуть не убили. Но к счастью все обошлось, Майк спас меня и потом между нами все завертелось, — ее нежный голос вызывал улыбки у окружающих. Точная копия Арианы. Был бы сейчас кто-то из старшего поколения здесь… Натали с тоской думала о том, что могла бы стать такой же, если бы не события десятилетней давности. — Я из небогатой семьи и никогда не вращалась в таком обществе. Для меня большая честь познакомиться с вами.

— А когда у тебя день рождения?

Натали не отставала, вызвав недоумение.

— Пятнадцатого сентября мне исполнится тридцать один. Так время быстро летит, — Селин сама невинность.

Натали исполнится тридцать один тринадцатого сентября, но ведь разница в пару дней не имела значения.

— Моя мать растила меня одна. Работала медсестрой в больнице, но я смогла окончить Колумбийский и поступить на работу в ФБР. Всегда об этом мечтала.

Джон поперхнулся и закашлялся.

— Ни слова. Попробуй сказать хоть слово и я тебя прикончу, Джон Ноулз, видит бог, пристрелю, — потребовала Натали, заметив в его глазах издевательские смешинки.

— Натали служила в ФБР больше пяти лет, была первоклассным агентом, но ушла из-за… — Джон все же нашел эту ситуацию забавной и хотел было назвать причину ухода себя, но Натали опередила:

— Я ушла из-за конфликта интересов и посттравматического синдрома.

Он оценил масштаб “конфликта интересов”, но испытывал благодарность, что не называла его виновником ситуации.

— Я знаю. Слышала о вас. Вас часто ставили в пример в нашем отделе. Говорят, благодаря вам и отделу Айзенберга посадили немало душегубов и маньяков.

— Есть одно закрытое дело, от которого у меня до сих пор мурашки по коже, — вклинился Майкл. — Монастырь на границе с Канадой, куда отправляли неугодных жен и дочерей в середине прошлого века. Натали вышла на организаторов, обнаружив, что дело до сих пор процветало. Благодаря ее личному участию из рабства спасли четырнадцать женщин, раскрыто тридцать пять дел о пропаже без вести. Меня частенько просят в качестве эксперта в Куантико рассказывать об этом деле, хотя я не имею к нему никакого отношения.

— Это случайность, — попыталась оправдаться Натали.

Так вот значит, куда завели поиски убийц матери.