Хьюго II (ум. 1015). Женился на Агнессе Булонской, получил титул графа Булонского;

Эсташ I, граф Булонский (1010--?);

Эсташ II, граф Булонский (ум. 1081). Участвовал в походе герцога Вильгельма Завоевателя в Англию (1066). Женат на Иде д’Арденн.;

* * *

Наиболее выдающимися свершениями знамениты сыновья Эсташа II:

Эсташ III, граф Булонский. Женат на дочери короля Шотландии Малькольма. Его дочь Матильда являлась матерью короля Англии Генриха II, «Старого Гарри». Таким образом, Ричард Львиное Сердце является Меровингом по материнской и отцовской линиям;

Готфрид, граф Булонский. Герцог Нижней Лотарингии, в 1099 году взял Иерусалим, один из основателей ордена тамплиеров:

Балдуин I. Первый король Иерусалимский, коронованный после крестового похода 1099 года.

* * *

В настоящее время династия, оказавшая сильнейшее влияние на судьбы Европы начиная с V века от Рождества Христова, сохранилась. Наследниками Меровингов по праву крови могут считаться герцоги Лотарингские, князья Люксембурга и Монако, а также часть дворян Испании и Италии.

Большая охота

Благодарности:

Марине Кижиной-Стариковой и Кириллу Старикову — неизменным соавторам, чья настойчивость и трудолюбие позволили циклу «Вестники Времен» обрести новую жизнь и второе дыхание.

В тексте использованы стихи: братьев Самойловых (группа «Агата Кристи»), Ларисы Бочаровой (Лоры Провансаль), В. Лузберга.

Пролог

Полет ворона

1189 год.

Графство Редэ, Лангедок, Южная Франция.

Большая черная птица парит в лучах медленно поднимающегося над холмами солнца. Круг за кругом, то выше, то ниже, ветер упруго посвистывает в жестких перьях. Мелькают внизу цветные пятна — крутые холмы в рыжей патине увядающих трав, темно-зеленые квадраты виноградников, купы буковых рощ, медленно перемещающиеся в облаках пыли овечьи отары… Прожив на свете более полувека, ворон давно усвоил, где можно рассчитывать на добычу, а куда соваться не стоит. Небольшой птичий мозг твердо помнил: держись полей и лесов, избегай городов, избегай людей, а в особенности — избегай огромной рукотворной горы. Лесные звери и птицы инстинктивно старались не приближаться к этому месту. Крылось в нем нечто, противоречащее бесхитростным представлениям неразумных тварей об окружающем мире.

Среди людей зловещее место носило гордое имя «Ренн-ле-Шато», замок Ренн, фамильное обиталище правителей здешних краев. Для животных замок был и оставался нагромождением золотистого известняка, умело и хитро прикидывающимся обычной человеческой постройкой. Здесь всегда что-то происходило — незаметно, исподволь, кроясь во мраке и шурша змеиной чешуей по камням. Высокий огонь в ночи, люди, чья жизнь оборвалась до срока, пропавшие без вести — или, наоборот, взявшиеся неведомо откуда…

Как, к примеру, трое верховых, выехавших из неприметного распадка примерно в четверти лиги к юго-востоку от стен замка. Отпущенное природой разумение ворона в голос кричало: узкое ущелье заканчивается тупиком, глухой каменной стеной. Люди вместе с лошадьми никак не могли пройти сквозь нее. Им вообще было неоткуда появиться, разве что изникнуть прямиком из земной тверди.

Тем не менее эти трое поочередно покидали ущелье. Даже не трое, а четверо: один конь нес двоих седоков. Одолев густо усеянные каплями росы заросли дрока, всадники выбрались на торную тропинку. С высоты птичьего полета было видно, как, извиваясь между холмами, она убегает к берегу узкой речушки, перебегает желтой полоской брода на другой берег и устремляется к околице ближайшего людского поселения. Река звалась Сальсой, деревня на ее левом берегу — Арком.

Для людей, с трудом вырвавшихся из железных объятий Ренн-ле-Шато, эти незамысловатые названия означали свободу и надежду. Однако для птицы они были всего лишь непонятными звуками.

Ворон быстро потерял бы интерес к странному отряду… если б не одно обстоятельство. Вышедшие из распадка люди не подозревали о поджидающей впереди засаде. Среди окрестных холмов затаилось около десятка верховых, разделившихся на две группы. Беспечная добыча миновала один из секретов, устремившись прямиком в лапы второго.