Раньше люди жили долго. Говорят, почти тысячу лет. Болели они редко. Может быть, потому что много работали, ели свежую пищу и не забывали воздавать благодарность своим небесным покровителям. Если они устраивали пир и жарили добытого на охоте оленя, то жертвенный дым уходил вверх к Небесному повелителю, сами люди ели мясо, собаки грызли кости. А нижним духам почти ничего не доставалось. Были они завистливы и задумали недоброе дело…

В то время жили на Колыме два брата. Старший и младший. Оба – охотники. И вот стали Нижние духи нашептывать Старшему:

– Посмотри на брата своего. Он и зверя больше добывает, и чум у него богаче, и жена красивее, и детей больше. А ведь он младший! Разве это справедливо?

И днем и ночью нашептывали они старшему брату такие слова. Жужжали, как комары и мухи. Словно мошка впивались в уши:

– Раззззве это справедливо? Раззззве это справедливо?..

И однажды на охоте убил старший брат младшего и в землю закопал. Обрадовались нижние духи: устроили пир, плясали вокруг убитого и веселились. Потому что совершили простое открытие:

– Зависть великая сила. Пока люди будут завидовать друг другу, у нас будет достаточно пищи!

А старший брат забрал оленей младшего, и чум, и красавицу-жену его себе взял:

– Будут у меня два чума и две жены!..

А детей младшего брата прогнал:

– Зачем мне чужие дети? У меня и свои есть. А чужого мне не надо!

Дети младшего брата выросли. И стали духи им нашептывать:

– Отомстите за отца! Дядя ваш живет в богатом чуме, а вы – в землянке, он ест ваших оленей, а вы живете впроголодь. Разве это справедливо?

И убили дети своего дядю. Снова пролилась человеческая кровь. И снова возрадовались духи. Устроили пир и пели песню:

С тех пор и пошло, что люди стали убивать друг друга. Бедные из зависти убивали богатых и удачливых. Но и богатые были тоже не ангелы. Всегда есть кто-то богаче, удачливее, красивее, талантливее. И до сих пор подземные духи шепчут людям на ухо эти древние слова. Потому и происходят на земле войны.

– А причем здесь Бутугычаг? – спросил я.

– Здесь, по преданию, и убил старший брат младшего, – сказал Юкагирыч. – На этом месте пировали духи нижнего мира. Поэтому и назвали его в древности – Бутугычаг, плохое место.

А те, кто пришли позже, не знали об этом. Устроили рудники и поселки. Вот обрадовались злые духи, когда люди сами стали спускаться в шахты и подземелья. И попадали к ним в лапы. Мало кому из тех, кто работал под землей, удалось уцелеть. Столько людей не умерло на всей Колыме, сколько душ забрали на Бутугычаге[16]. Теперь здесь рудники не работают. Поселения заброшены. А духи, говорят, перебрались в другие места. Голод ведь не тетка.

Мне почему-то расхотелось совершать прогулку. И мы вернулись к машине.

– А ты кому-нибудь завидуешь? – спросил я Юкагирыча.

– Тебе. Ты писать умеешь… А я пробовал – как курица лапой.

16

Я хотел спуститься к ручью, наполнить флягу свежей водой. Но добраться до воды оказалось непросто. «Места здесь совсем необитаемые, – подумал я, пробираясь через заросли стланика, а затем ольшаника. – Может, и нога человека не ступала!». Наконец я увидел чуть заметную тропку…

Юкагирыч поджидал меня на камне.

– Интересно, откуда здесь тропа, – спросил я. – Геологи или туристы?