Читаем Вардаэсия полностью

Довольно скоро уклон стал настолько велик, что им пришлось устраивать свои собственные остановки для отдыха чаще, чем Власть Предержащие предлагали припасы, усталость возрастала в геометрической прогрессии с их неустанной битвой с горой. Даже Алекс чувствовала борьбу, достаточную для того, чтобы она снова задалась вопросом, не борется ли она с какой-то болезнью, потому что были времена, когда только меяринская кровь в сочетании с безжалостными тренировками Нийкса удерживали ее на ногах.

Когда они, наконец, достигли отвесной скалы, выражения лиц всех окружающих её варьировались от мрачных до испуганных.

— Давайте сделаем еще один перерыв, прежде чем, э-э… — Алекс просто указала вверх, вместо того, чтобы закончить предложение.

Никто с ней не спорил. И, к счастью, они пришли в место, где их ждал пакет с припасами, поэтому Алекс быстро раздала фляги с водой и то, что, как она предположила, было эквивалентом энергетических батончиков Тиа Ауран. Чем бы они ни были, на вкус они были хороши, но Алекс и ее друзьям было все равно. Им нужна была пища, в какой бы форме она ни поступала.

Без ведома всех остальных Алекс втайне надеялась, что, когда они доберутся до утеса, там для них окажется альпинистское снаряжение. Но там не было ничего, кроме припасов, которые они получали на каждой остановке.

Видя удрученные лица вокруг, когда каждый из них продолжал бросать взгляды на отвесную скалу, Алекс попыталась отвлечь их от предстоящего.

— Вы, ребята, знаете Атору? Мужчина в Библиотеке, который привел вас сюда? — спросила она. Кайден, конечно, уже знал, что она собиралась сказать, поэтому ее вопрос был больше адресован остальным. Когда они кивнули, она продолжила: — Я не знаю, как много он рассказал вам, но он уже некоторое время тренирует меня, подготавливая к приходу сюда. По крайней мере, так он утверждал.

Алекс не была уверена, что что-то могло подготовить ее, даже если бы она провела больше времени с Аторой, прежде чем отправиться в его мир.

— Прежде чем он согласился взять меня в ученики, я должна была выполнить три задания, — продолжала она, — три теста.

— Как Врата? — спросила Д.К., вытирая пот со лба. Она справлялась на удивление хорошо, стараясь не смотреть на невероятно высокий вид того, на что они уже поднялись, и сосредоточивая свое внимание исключительно на Алекс.

— Не совсем, но я предполагаю, что он черпал вдохновение из этих испытаний, — сказала Алекс, странные задания Аторы начали приобретать небольшой смысл. — Одна из первых вещей, которые мне пришлось сделать, — это пересечь бесконечное озеро, перепрыгивая с одного плавучего камня на другой, пока я не доберусь до конца.

— До конца озера? — Джордан слегка нахмурился, отпивая еще воды. — Разве ты не сказала, что оно бесконечно?

— Да.

Далее Алекс подробно рассказала об испытании, в том числе о том, как она страдала от колотой раны в ноге, а также погрузилась в ледяную воду по прибытии, поэтому была не в лучшем физическом состоянии, чтобы справиться с испытанием. Но она также поделилась, что отказалась сдаваться, несмотря на боль и истощение, и что только после того, как она достигла конца себя, а не озера, она прошла испытание.

— Десять часов, пятьдесят четыре минуты и тридцать две секунды, — тихо сказала она им. — Вот как долго я была там, перепрыгивая через эти два плавучих камня в воде, чувствуя, что каждый болезненный шаг ни к чему меня не приводит.

Алекс поиграла со своей флягой, взболтала содержимое и сделала еще глоток, прежде чем продолжить:

— Атора потом сказал мне, что смысл был в том, чтобы проверить силу моего характера перед лицом того, что казалось невозможным, бесконечным поиском. — Она посмотрела на гору, все еще поднимающуюся слишком высоко, чтобы она могла увидеть ее конец. — Я должна верить, что эта задача аналогична по своей природе. Что со стороны это может показаться невозможным и бесконечным. Но мы должны помнить, что ничто никогда не бывает таким, каким кажется… не тогда, когда речь заходит о подобных вещах. И вместе мы пройдем через это. — Она посмотрела на Кайдена и закончила, повторив его предыдущие слова: — Шаг за шагом.

Ее рассказ произвел тот эффект, на который она надеялась. Она не искала их жалости и не хотела подчеркнуть свою собственную силу или упорство. Чего она хотела, так это ободрить их, дать им понять, что если она смогла пройти через это, то и они все смогут пройти через это.

— Хорошо, — сказала Д.К., вставая на ноги. — Кажется, сегодня отличный день, чтобы сделать то, чего я никогда, никогда не хотела делать.

— Ты никогда не хотела освободиться, карабкаясь вверх по бесконечному утесу на склоне горы? — с улыбкой вставая спросил ее Джордан. — Мне придется исключить это из нашего списка вариантов будущих свиданий.

Д.К. улыбалась в ответ, пока ее глаза не скользнули мимо него к пейзажу далеко-далеко внизу, прежде чем она плотно закрыла их и сделала заметно успокаивающийся вдох.

— Это все равно что ползти по земле, Дикс, — мягко сказала Алекс. — Только вертикально.

Глаза Д.К. снова открылись, и она прошипела:

— Не помогает, Алекс.