Читаем Вардаэсия полностью

Алекс решила не рассказывать, что за пределами их человеческого зрения находилась отвесная скала, которая была почти вертикальной. Такого рода знания только заставили бы их еще больше нервничать.

— Все, потянитесь так, как вы никогда раньше не растягивались, — приказал Деклан в своем лучшем изображении Картера.

Поскольку необходимость чем-то заняться отвлекла их от предстоящей задачи, друзья Алекс безропотно последовали команде Деклана. Она тоже стремилась расслабить свои конечности, безумно обдумывая стратегию наилучшего способа взобраться на гору.

— Предлагаю, чтобы мы поднимались парами по двое, приглядывая друг за другом, с самыми сильными людьми внизу, чтобы, э-э…

Она замолчала, не желая объяснять, но Д.К. тихо закончила за нее: — Чтобы попытаться поймать любого, кто поскользнется?

Алекс поморщилась, даже если это было то, что она собиралась сказать. Она послала извиняющийся взгляд подруге, зная, что последнее, о чем Д.К. хотела думать, — это о том, чтобы поскользнуться.

— Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, — прошептала Д.К., ее бледное лицо приобрело тревожный оттенок серого. — Извините, я на минутку.

Когда она убежала в близлежащие пустынные кусты, Алекс почувствовала, как ее собственный желудок скрутило от сочувственной тошноты. Но когда принцесса вернулась, на ее восковом лице было решительное выражение.

— Я в порядке, — сказала она Джордану, который немедленно подошел к ней. — Давайте просто покончим с этим.

Алекс думала, что ее подруга уже прошла испытание на прочность, просто набравшись смелости, чтобы справиться с одним из своих самых глубоких страхов, но, по-видимому, Врата не согласились, поскольку в их ситуации ничего не изменилось.

— Ты и я, красавица, — сказал Джордан Д.К., беря ее за руку и ведя вперед. — Мы поведем войска.

Они вдвоем начали свое медленное, осторожное восхождение по постепенно наклоняющемуся склону, предоставив Алексу, Биару, Кайдену и Деклану решать, кто с кем будет в паре.

— Алекс, очевидно, прикрывает тыл, — сказал Биар, зная все о ее меяринской крови. — Мне не стыдно сказать, что я не должен быть ничьей последней линией обороны, поэтому я пойду посередине. — Его глаза перемещались между Кайденом и Декланом. — Вам двоим решать, кто будет с нами в паре.

Два лучших друга оценили друг друга, зная свои навыки лучше, чем кто-либо другой.

— Ты должен быть с Алекс, — сказал Кайден Деклану.

Деклан покачал головой.

— Мы почти в расчете, приятель. Может, я и крупнее, но я никогда не мог сравниться с тобой в бою.

— Это другой вид борьбы, к которому мы привыкли, — сказал Кайден, снова взглянув на гору. — Нам нужно использовать наши сильные стороны, и это больше в твою пользу.

Деклан заколебался, его глаза на мгновение метнулись к Биару, но затем он торжественно кивнул. Затем выражение его лица быстро превратилось в дерзкую ухмылку, когда он сказал:

— Не волнуйся, Кайд. Я присмотрю за твоей девушкой.

Лицо Алекс вспыхнуло, но ее глаза сузились, заставив Деклана усмехнуться и обнять ее за плечи мускулистой рукой, в то время как Биар и Кайден оба пытались скрыть свои улыбки.

— Осторожнее, Деклан, — предупредила Алекс тихим голосом. — Я должна приглядывать за тобой, помнишь?

Ее угроза не была воспринята всерьез… во всяком случае, он просто громче захихикал.

— Принято к сведению, — сказал он, убирая руку с ее шеи. — Теперь давай начнем с этого монстра.

Сначала их поход был ничем иным, как перемещением по пустынной местности в гору, пробираясь по каменистой тропе. Но довольно скоро уклон увеличился, пока Алекс не стала карабкаться чаще на четвереньках, используя ноги, чтобы пробираться через валуны, и подтягиваясь на руках, когда не было опор для ног. Несколько раз она и Деклан менялись местами с остальными, так что они возглавляли группу, помогая своим друзьям преодолевать некоторые из более крупных препятствий. В других случаях ей нужна была помощь от тех, кто был впереди нее, и либо Кайден, либо Биар тянулись вниз, чтобы перетащить ее через все, что было на ее пути.

Это была изнурительная работа, и часы летели незаметно, но настоящая задача оставалась впереди, потому что им еще предстояло достичь вертикального подъема. Но кто бы или что бы там ни было, ни следило за ними, оно не было лишено сострадания. Через регулярные промежутки времени Алекс и ее друзья натыкались на места для отдыха с наборами выживания, содержащими воду, еду и основные средства первой помощи. Когда их боль начала усиливаться, и появились волдыри поверх волдырей, Алекс знала, что все они отдали бы что угодно за немного лэндры, но в аптечках находились только бинты и марля для их поцарапанной и изможденной кожи, ничего, что могло бы на самом деле залечить раны.