Читаем Цена воды (СИ) полностью

Улыбаясь, она взглянула в тёмное окно. За окном - скрытые ночной темнотой песчанные перемёты по мёртвому камню и красноватым глинистым горбам. Невесомая, неотвязная, как мошкара, пыль. В воздухе, под ногами. Под одеждой, в складках кожи, под тугими манжетами гидрокостюма и на зубах. Ею пропитано всё. Её невозможно смыть, её невозможно связать чем-нибудь и удержать на поверхности. Она пудрой покрывало каждую человеческую поделку. Здания, машины, дороги, космодромное поле.

Всё это пока в темноте. А из темноты на Лету смотрит усталое, высохшее от дефицита влаги лицо.

Женщина недоверчиво коснулась своей щеки.

Шелушащаяся кожа на скулах и под носом, там, где крепится фильтр. Веки мягкие, припухшие, в тонкой и частой сетке морщинок. Тонкие губы и карие глаза в пушистых ресницах. Вот глаза по-прежнему радовали. Прозрачная, насыщенно-яркая глубина оставалась всё такой же молодой и даже немного красивой.

Лета подумала так и боязливо оглянулась по сторонам. Вдруг кто услышал? Но коридор был пуст в обе стороны, да и мысли подслушивать люди ещё не научились.

Она ещё раз коснулась кожи. Да, это она. Вот такая вот теперь. Постоянно сжатые губы, испорченная вечной сухостью и солнцем кожа, сбритые под ноль когда-то чудесные волосы.

Лета поправила цветастый платок, скрывавший уродливый капюшон "гидрика", и поспешила дальше.

Желание улыбаться пропало. Нечего там смотреть. Не на что там теперь смотреть.

Коридор галереи опоясывал купол колонии примерно на половине высоты. И в светлое время вид открывался бы потрясающий. До самого космопорта и даже дальше.

Поэтому Лета обычно выбирала этот путь, если получалось. Идти тесными переулками купола было совсем не так приятно. Там всегда было полно народа. Сутолка и теснота. А на галерее просторно и почти безлюдно. Сюда пускают только в некоторые часы - какое-то предписание об эвакуации и безопасности.

- Ариша?

- Да, Капитан!

- Ариша, я сегодня не приду. Всё по графику. Смена будет в восемь вечера по местному времени. И... Посторонним не открывай. Я тебя прошу.

Ариша растерялась:

- Хорошо... - потом всё же взяла себя в руки, - Так точно! Ваши перемещения на сегодня?

Лета ещё раз взглянула в стекло. Надо решаться. За стеклом тихо мигали огни на мачтах космопорта. До рассвета ещё часа полтора.

Оператору знать не стоит.

- Полечу проверить новое хранилище и возгонку, а потом разведка оставшихся квадратов. Наверное, С42-57.

Лета назвала квадраты на самой границе предполагаемой "зоны снега". Там, под поверхностью, гляциологи предполагали полярные ледяные щиты. Щитов пока не нашли, так, крохотные леднички, которые тут же выпивала жаждущая колония.

Воды! Воды не хватало Надежде. Если бы нашли воду, то можно открывать её для перенаселённой, задыхающейся Земли. Воды!

А на орбите висит тягач с астероидным льдом. Висит и тает.

- Майк?

В эфире шум пространства.

- Майк, это Капитан. Майк?

- Да, на связи.

- Майк, укрой груз щитами.

Слышно, как пилот переключает и клавишами щёлкает, что-то высчитывая. Вздыхает и снова щёлкает.

Лета медленно пошла в сторону шлюзовых отсеков.

- Капитан? У меня не хватит энергии для посадки, если я сейчас закрою груз.

Лета подсчитала: даже запас должен был оставаться.

- Куда дел?

- Капитан, я докладывал. Авария на накопителе и инженер перенаправил. Со щитов.

- Майк... Ладно, жди.

* * *

Вездеход бодренько подпрыгивает на невысоких барханах. За юркой машинкой веется пылевой хвост.

В сереющем бестеневом предутрии мир затих, в ужасе ожидая восхода светила. Не видно уже листов местных суккулентов - свернулись комочками. Тонкие нитяные отростки полурастений-полуживотных спрятались в песок. Всякая мелочь, иногда проползавшая по песку в ночной темноте, давно зарылась поглубже и, по возможности, впала в анабиоз.

На небе нет облаков, только завесы буро-серой пыли кое-где пачкают светлеющее фиолетовое небо.

За горизонт медленно уползает красноватая туша Зевса - маленькая Надежда всего лишь его спутник. И даже не самый большой. А ледышки-астероиды, дающие сейчас почти всю воду людям Надежды- всего лишь притянутые им когда-то скитальцы вселенной.

Водителя трясёт в кресле, но он надёжно пристёгнут ремнями. За очками-пустынками и маской не видно лица, но даже гидрокостюм не скрывает хрупкости фигурки.

Лета спешит. Надо успеть, пока не рассвело окончательно. В шарике кабины неуютно и тесно. Прозрачная, она кажется хрупкой и ненадёжной.

Внезапно вездеход виляет в сторону и останавливается. Лета выбирается на песок.

Возле её ботинок морщится и бугрится, словно силясь отползти, мерзкая, чуть склизкая плёнка. Она тянется в обе стороны от вездехода, покуда хватает глаз.

Придётся объезжать. Эта тварь кочует в поисках влаги. Влага здесь только в живых существах. Вляпался - пропал. Почти моментальное размножение и потребление всего, что хоть как-то годится в потребление.

Вот такие хищники на Надежде. Беззубые и безлапые, но страшные своей настырностью и мощью.

- Ариша?

- Да, Капитан.

- Ариша, считай мои координаты. Тут пятно фагов. Вызови сюда санацию.

- Так точно.