Внизу было темно, только серебристо поблескивали мостки, установленные вдоль стен круглой ямы: ни людей, ни источника света. Марк поглядел вверх и с испугом заметил, что край люка неуклонно снижается. У них оставалось всего несколько минут.

– Надо сесть на край, свесить ноги и спрыгнуть на мостки, – сказал Марк и подмигнул старому солдату. – Ты как, сможешь?

– Еще и тебя научу, – ответил Алек.

Марк перекатился на живот и сполз на край отверстия, свесив ноги в темноту. Он раскачался, уцепившись за выступ, но Алек его обогнал и спрыгнул на мостки первым. Старый солдат успел сгруппироваться в полете и, закряхтев, гулко приземлился на металлический настил. Марк отогнал боязливые мысли – вдруг не допрыгнет? вдруг свалится в темную бездну? – сосчитал до трех, раскачиваясь на руках, и с усилием оттолкнулся.

В прыжке он поглядел вверх и заметил в узкую щель голубое пламя двигателей берга и металлическую оболочку аэростата, заходящего на посадку.

Глава 31

Алек, кряхтя и чертыхаясь, неловко отпихнул Марка, и тот едва не соскользнул с металлического помоста. Старый солдат ухватил приятеля за руку и удержал его от падения в бездну. Наконец оба встали и отряхнулись. Тут крышка люка с грохотом захлопнулась, и друзья оказались в кромешной темноте.

– Вот здорово! Ни черта не видно… – буркнул Алек.

– Доставай планшет, – напомнил Марк. – Я знаю, там батарейки почти сели, но другого выхода нет.

Алек вытащил планшет и через мгновение во мгле замерцал экран. Марк тут же вспомнил, как они с Триной брели по туннелям подземки, освещая себе путь смартфоном. Марк передернулся, отгоняя жуткие воспоминания. Судя по всему, в ближайшее время друзьям предстояло пережить не меньшие ужасы. Во всяком случае, безмятежных сновидений не предвиделось.

– Там берг на посадку заходит, – произнес Марк, сосредоточившись. – Значит, у этих гадов точно было два. Ну, один мы из строя вывели.

Алек водил светящимся планшетом по сторонам и напряженно вглядывался в темноту.

– Ага, я слышал, – ответил он. – Наверное, посадочная площадка опускается под землю, берг с нее съезжает, а люк поднимается и переворачивается. Надо уходить отсюда, и поскорее.

Он высоко поднял планшет, осветив входы в два ангара по обе стороны спусковой шахты. Борозды в полу отмечали место, куда скатывался аэростат. В ангарах было темно и пусто.

Друзья осторожно двинулись по металлическому помосту, огибавшему стены шахты. Настил скрипел и раскачивался, но выдержал их вес. Марк шагал с замиранием сердца и облегченно вздохнул, дойдя до круглой двери с колесообразной ручкой посредине, как на подводной лодке.

– Похоже, бункер построили давно, – заметил Алек, передавая планшет Марку. – На случай мировой катастрофы, правительство спасать. Только вряд ли сюда кто добрался. Говорят, они все сгорели.

Марк поднес планшет к двери.

– Интересно, закрыто или нет?

Алек обеими руками схватил колесо на двери и напрягся, будто ожидая, что механизм заклинит, но ручка легко повернулась на пол-оборота, и старый солдат от неожиданности качнулся, повалив Марка на пол и сам не устояв на ногах.

– Что-то мы с тобой сегодня как неваляшки, – усмехнулся Алек. – Ты, главное, в шахту не сорвись, а то я без твоей помощи здесь пропаду.

Марк встал и шутливо пихнул Алека в бок.

– Жаль, у тебя детей нет. Был бы отличным дедушкой!

Старый солдат закряхтел и поднялся на ноги.

– Ага, то-то было бы радости, когда внуков бы вспышкой накрыло, – буркнул он.

Хорошее настроение тут же исчезло, Марк расстроился, вспомнив родителей и Мэдисон. Он слишком хорошо представлял себе их кошмарную участь.

– Прости, сынок, – вздохнул Алек, заметив огорченное лицо друга. – Вот честное слово, невольно вырвалось. Тебе не позавидуешь, конечно. Сам-то я человек служивый, мне армия семью заменила… Но это даже и сравнить нельзя…

Марк удивленно уставился на него – старый солдат никогда не проявлял своих чувств.

– Да ладно, все в порядке, – ответил он и шутливо добавил: – Дедушка.

Алек кивнул, еще раз покрутил колесо на двери. Замок щелкнул, и створка распахнулась, громко стукнув об стену.

Из темноты за дверью слышался глухой шум работающих механизмов.

– Что там? – прошептал Марк. – Как будто завод какой-то или фабрика… – Он посветил экраном планшета в темноту.

Вдаль уходил длинный коридор.

– Генератор, наверное, – ответил Алек.

– Под землей без электричества никак, – рассудительно сказал Марк. – Посадочная площадка, спусковой механизм, планшет вот…

– Да, мы год без техники прожили, забыли уже.

– Берги, генераторы… Здесь что, топливный склад? Или горючее откуда-то привозят?

Алек задумался и ответил:

– Наверное, привозят. Для полетов бергам горючки много нужно.

– Ну что, пошли? – произнес Марк.

– Ага.

Марк решительно шагнул в коридор.

– А вдруг нас заметят? – прошептал он. Гулкое эхо заметалось в пустоте. – Хорошо бы каким-нибудь оружием обзавестись.

– Выбора у нас все равно нет. И терять нам нечего. Пошли, там видно будет.

Они двинулись по коридору. Сзади раздался стук, лязг и скрип металла: посадочная площадка опускалась под землю.

Алек невозмутимо прошептал на ухо Марку: