— И знаешь, Кларисса, я не совсем понимаю, — после молчания продолжила мама, искоса поглядывая на меня. — Мне раньше казалось, что тебе мил Отис. А ведь он пришел просить твоей руки на следующий день после бала невест. И приходил еще дважды, и твой отец каждый раз отказывал ему. Я предлагала вначале хотя бы переговорить с тобой, но Мортис не желал даже допускать мыслей об этом, считая, что еще слишком рано. А ведь Отис из графского рода, имеет хорошее состояние, карьеру, и при этом как мужчина внешне весьма привлекателен. Если бы не эта история с Ферре…

   Несколькими днями ранее я бы буквально прыгала от счастья, узнав о том, что молодой Батрис оказался так серьезно настроен к моей персоне. Но сейчас я лишь скривилась.

   Увы, Ферре не только бросала тень на Отиса.

   Она послужила причиной того, что я, пусть и в целях самозащиты, но лишила жизни сразу троих людей. Что оказалась в беззащитном состоянии в руках Энтона, который, наверняка, теперь пожелает объявиться в самое ближайшее время.

   На фоне всего этого интрижка Отиса с черноволосой красавицей уже казалась житейским пустяком. Которого, впрочем, было достаточно, чтобы держать в узде чувства к этому привлекательному молодому человеку, сильно не обманываясь.

   Как же мне нужен был хотя бы чей-то дельный совет… Вот-вот на меня оденут змейку, которая станет предвестницей смертного приговора. Но кто мне мог помочь?

   Я робко взглянула на маму. Она, почувствовав мое настроение, не стала развивать поднятую тему, и не спеша разливала по давно опустевшим фарфоровым чашкам кофе. Ее движения была плавны и точны, а за легкой полуулыбкой, которую она на себя повесила исключительно ради меня, я отчетливо видела тлеющую глубоко внутри боль.

   Нет, я лучше умру, чем она узнает хотя бы долю правды.

   Пожалуй, на всем свете был лишь один человек, которому я могла бы полностью рассказать о событиях прошедшей ночи…

***

Окно распахнулось с тихим скрипом. Я, встав на цыпочки, выглянула, тут же холодея и чувствуя, как внутри заворочались весомые сомнения по поводу задуманного.

   Луна освещала мощеную дорожку внизу, от которой меня отделяло три этажа, и крепкие ветви лозы, вившиеся по всей стене вплоть до самой крыши. Никаких кустов, как и чудом оказавшихся под окнами поместья стогов сена.

   Да, упав отсюда на камни, будет легко сломать шею. Что, впрочем, тоже бы решило большую часть моих проблем, но на этот исход событий я пока не была морально готова.

   Убрать охрану от моих дверей отец даже не думал, и, видимо, собирался продержать ее до самого момента моей женитьбы. Раздобыть ингредиенты для зелья, смягчившего бы мою посадку с такой высоты, я не успевала, а откладывать вылазку не смела, — уже завтра қ нам должны были вновь нагрянуть Батрисы, Вернис их раздери.

   Я пару минут созерцала вид из окна, затем выдохнула и залезла на подоконник. Или сейчас, или никогда.

   Толстые ветви жалобно скрипнули под ногами, но мой вес выдержали. Пальцы, едва я вцепилась ими в лозу, на несколько мгновений свело судорогой от осознания того, что случится, если я соскользну.

   Заставила себя сосчитала до десяти, и отпустило: я сумела оторвать словно прилипшую ладонь от сухой коры.

   Пригодились навыки, полученные еще в детстве, спасибо многочисленным яблоням и вишням, на которые мы лазили с местной ребятней. Шажок вниз, немного вбок, снова вниз. Лицо царапали тонкие засохшие ветки, которые отходили от основного ствола лозы, нос щекотали набухшие крупные почки еще до конца не распустившихся листьев.

   С каждым успешным шагом постепенно росла уверенность в том, что у меня выйдет без происшествий добраться до земли, и вот нога уже твердо ступила на слишком тонкую ветвь.

   Глухой треск, и я едва не вскрикнула, с трудом удерживаясь, чтобы из-за сильного рывка тела вниз не выпустить лозу из рук. Дрожащей ногой вслепую нащупала опору и подтянулась, не чувствуя от напряжения пальцев. Пот залил лоб, в легком костюме для конных прогулок стало невыносимо жарко.

   Остаток своего пути вниз я преодолела очень медленно, выверяя каждое движение. Когда ходившие ходуном ноги коснулись земли, я медленно опустилась, облегченно касаясь пальцами камней дорожки, и перевела дыхание.

   Потом подняла голову вверх, с содроганием думая о том, что этой ночью еще предстоит путь обратно.

   До Опал я добралась короткими осторожными перебежками, опасаясь, что отец усилил охрану. Но страхи нарваться на дополнительно поставленных стражей, едва я ускользнула из поместья, вскоре сменились страхами напороться на кого-то, куда более неприятного, чем простой человек.

   Из-за нападения после приема у Темпичей и всех последующих событий у меня из головы вылетела встреча с мертвой некроманткой. Инквизиция до сих пор не поймала виновного в смертях уже пары десятков человек, а если я уже в одиночку встречусь с драугром лицом к лицу, у меня, очевидно, не будет никаких шансов остаться в живых, и я лишь пополню внушительный список несчастных жертв.