Читаем Тайна рубина полностью

Вот на высоте аршина от муравейника бойко бегает по разорванной сетке тонких нитей паук.

Паук этот не похож на домашних безобидных сереньких паучков - у него жирное тело и сильная с огромными челюстями голова. Глаза его выпуклы и блестящи, а длинные ноги, с крючками на концах мохнаты. На его спинке светло-серый крест.

Паук чем-то взволнован. Он несколько раз пытается убежать по нитям паутины, но почему-то возвращается обратно.

Присмотревшись внимательнее, Морозов догадывается, в чем дело: искусный охотник теперь сам попал в плен. Его неумолимые враги, муравьи, отрезали ему все пути к отступлению. Где бы паук ни пробовал спуститься на землю, везде его ждут сотни муравьев.

Должно быть, осада длилась долго. Муравьи терпеливы, а паук уже изголодался. Он пробовал и раскачиваться, рассчитывая зацепиться за что-нибудь, но ближайшие кусты были заняты предусмотрительными муравьями.

Наконец, крестовик упал в траву. Его немедленно облепили муравьи. Крестовик брызгал ядом, рвал челюстями. Но муравьи наседали. Умертвив паука, они поволокли его к муравейнику.

Незаметно солнце начало принимать красноватый оттенок. Морозов на первых порах не придал этому значения. Нерон же усиленно нюхал воздух и часто чихал.

- Будь здоров! - смеялся над ним Морозов. Однако и он ощутил во рту горечь, а вскоре обратил внимание на белый туман, наполнявший долину.

Дымом это быть не могло, так как не чувствовалось запаха гари. Скорей всего это испарения, хотя влага обычно сгущается к вечеру, когда температура, понижаясь, конденсирует воду в капельки тумана. Белый, как молоко, туман шел по дну долины. Тусклый диск солнца стал едва виден, и лучи его приобрели желтоватую окраску.

Нерон не бежал впереди, а шел рядом, низко опустив голову и поджав хвост.

Морозов прошел мимо отвесных стен высокого «замка» и, выйдя на поляну, наконец, понял, откуда взялась мгла: по поляне медленно полз зеленовато-белый дым.

«Подземный лесной пожар! Горят торф и корни кустарников!»

Но вот послышался характерный треск. Сквозь дым еще можно было рассмотреть в чаще леса красные звездочки; они то вспыхивали, то гасли. Шел верховой пожар - самый страшный. Этот пожар еще называют повальным, и, действительно, там, где он пройдет, остаются только груды пепла да редкие обгорелые стволы лесных великанов.

Впереди был хвойный лес, и потому огонь приближался быстро. Треск усиливался, но пламени из-за дыма не было видно.

Морозову надо было, не теряя времени, спуститься ниже и липняком обойти район пожара.

Спуск по склону был крутым, и Морозов, хватаясь за кустарники и ветви деревьев, стал скользить вниз. В липняке не было дыма. Нерон убежал вперед, но быстро вернулся, поджав хвост и непрерывно фыркая: саженей через полтораста липняк выклинился, окруженный стеной горящего ельника.

- Назад! - крикнул Морозов. Он знал, что вниз спускаться теперь бесполезно. Липы выросли на вырубке, а за ними - хвойный лес, уже, наверное, охваченный пожаром.

Ну да, так и есть: над вершинами лип виден дым. Одно спасение - обратной дорогой бежать, пока хватит сил, до какой-нибудь речки и в воде переждать пожар.

- Нерон, Нерон!..- кричал Морозов, чтобы не потерять собаку, и бежал по откосу.

Тяжелая сумка и мешок очень стесняли его движения, но дым и треск горящих деревьев гнали вперед. Морозов несколько раз падал, запинаясь. Но вот дым стал реже. «Неужели прорвался?» - подумал Морозов.

Да, нечего сказать - прорвался! Липняк кончился, ко впереди был смолистый горный лес. Между соснами - горы сухого валежника. Стволы, ветви и кустарники объяты пламенем. Здесь верховой и подземный пожары соединились в один свистящий вихрь.

Морозов оказался внутри охваченного пламенем кольца. Липняк начнет гореть последним, но в нем можно задохнуться от едкого, густого дыма.

Стало нестерпимо жарко. Несчастная собака ползала у ствола березы, но кругом не осталось ни одного уголка, где бы было хоть немного прохладней.

Увидев, как пламя налетело на белую голову известняка, Морозов крикнул:

- Нерон, за мной! - и побежал обратно в липняк.

Повинуясь приказу хозяина, собака кинулась за ним. Морозов бежал к известняковому «замку». Там, среди высоких скал и глубоких трещин, найдет он спасение.

«Только бы успеть»,- думал Морозов. Выбиваясь из сил, он старался взять последний подъем.

Спасательные скалы были уже близко. Морозов подбежал к известняковой стене и стал искать места для подъема. Он уже почти не помнил, как ему удалось рассмотреть широкую трещину и по кустам малины взобраться вверх.

«Замок» был достаточно обширным. Морозов залез на самую вершину и сбросил мешок и сумку. Только теперь, спасшись от опасности, Морозов пришел в себя и вспомнил о Нероне.

Вслушиваясь в вой пламени, он уловил собачий лай. Он доносился из-под обрыва.

Морозов подполз к самой кромке скалы и увидел внизу, у подножья стены, бегавшую по не затронутому еще пожаром участку собаку.

- Нерон! - что есть силы крикнул Морозов.

Собака заметила хозяина. Она стала кидаться на известняковую стену, но каждый раз падала обратно. Оставив попытки взобраться к хозяину, собака жалобно завыла.