Как по команде, перед нами появились тарелки с дымящейся едой, приправленной таким острым перцем, что у меня заслезились глаза. Но, боже, какой это был запах. Жареное мясо и бледная маса[20], посыпанная соленым белым сыром и острой кинзой.

— Это мы еще посмотрим, — сказала я и принялась за дело.

* * *

Я съела больше, чем нужно, но меньше, чем хотелось, что, по-моему, было правильным решением. Алексей пригласил Лулу сыграть в бильярд за столом, который выглядел так, словно повидал слишком много потасовок. Он был втиснут в угол бара, поэтому для ударов требовалось много маневрировать между стенами и довольно агрессивными на вид посетителями.

Это было просто... чудесно.

— Могу я поклясться в верности этому месту?

— Нет. Но у них есть карты лояльности[21]. — Чтобы показать, Коннор вытащил карту из кармана. В восьми из десяти маленьких квадратиков было проделано отверстие в форме «—».

— Это ведь не хот-дог, правда?

— Нет, негодница, это не он. — Он улыбнулся и убрал карточку. — Я рад, что тебе понравилось. Не удивлен, но рад.

— Ты говоришь о карте лояльности или о забегаловке?

— И о том, и о другом, — ответил он и наклонился вперед, опершись локтями о стол, и провел большим пальцем по моей щеке. Ему нравилось так делать; казалось, он находил в этом утешение. И его лицо вдруг стало мрачным, неожиданно серьезным. И немного печальным. — Я хочу, чтобы ты знала... Я никому не позволю причинить тебе боль.

— Я не просила тебя защищать меня. Мы помогаем защищать друг друга. — И произнесение этих слов вслух доказало мне истину, запечатлев ее в моем сердце.

— Мы защищаем друг друга, — согласился он. — Ты же знаешь, что убийца может причинить вред кому-то еще и сказать, что это ради тебя.

Я всмотрелась в его встревоженные глаза, пытаясь найти причину внезапного беспокойства.

— Возможно, — произнесла я, и это признание словно тисками сжало мое сердце. — И, вероятно, я не смогу это остановить.

Я старалась не думать об этом, и о том, что каждый человек вокруг меня мог наблюдать за мной. Но это было бесспорно: преследователь, убийца, был где-то поблизости. Даже если я никогда его не видела, он был там, полагаясь на ненастоящую эмоциональную связь, но которой было достаточно для насилия.

Это была уязвимость. Не физическая; у меня были такие же шансы победить нападавшего, как и у любого другого, особенно если монстр мне поможет. Но в том, что за мной наблюдали, меня видели в те моменты, когда я думала, что одна, была какая-то интимность, которая заставляла меня чувствовать себя незащищенной. И мне это не нравилось.

— Я не хочу, чтобы ты думала, что я убийца, — сказал Коннор.

Я моргнула и уставилась на него, совершенно сбитая с толку.

— Что?

— Тот, кто это делает. — Он провел рукой по волосам.

— Почему я должна так думать? — Но понимание пришло, когда я задала этот вопрос. — Потому что ты сделаешь все необходимое, чтобы защитить меня.

Он кивнул.

— Коннор, мы оба убивали, но не для того, чтобы доказать свою правоту. Не для того, чтобы доказать любовь или то, что кто-то считает любовью. Это не любовь. Ты не такой.

Он долго смотрел на меня, потом сжал мою руку. Прежде чем он успел заговорить, его экран завибрировал. Он вытащил его и прочел сообщение. Выражение его лица не изменилось, но я увидела огонь в его глазах.

— Что случилось? — спросил Алексей, когда они с Лулу вернулись к столу.

— Вампиры из Отдела по соблюдению правовых и этических норм находятся в здании САЦ.

Я даже не успела спросить — или разозлиться, почему Тео нас не предупредил, — когда завибрировал мой экран:

«Лучше поздно, чем никогда», — подумала я. И дала им наводку.

Его следующее сообщение состояло в основном из ругани и предупреждения о том, что Команда Омбудсмена не может трогать Отдел, пока они ничего не сделают. У меня было предчувствие, что это не займет много времени.

— Они остановились в отеле «Портман Гранд», — сказала я и убрала экран. — Я попросила ОМБ проследить за ними. Это все, что они сейчас смогут сделать.

— Зачем ААМ Стая? — спросила Лулу, снова садясь на свое место. — Из-за Элизы?

— Полагаю, они пытаются запугать нас, чтобы мы выдали ее местонахождение, — ответил Коннор, потягивая свой напиток.

Лулу фыркнула.

— Они что, никогда раньше не встречали оборотней?

— Сказать по правде? — спросил Коннор с теплой улыбкой. — Мы с радостью дадим им бой. Это как бы наш конек.

— Ты собираешься в штаб-квартиру? — спросила я.

Он провел кончиками пальцев по тыльной стороне моей ладони, и от этого ощущения по мне пробежала дрожь.

— Я собираюсь продолжать наслаждаться вечером. Стая пойдет им навстречу, если они того пожелают, или проигнорирует их. В любом случае, ААМ получит ценный урок.

<p>Глава 10</p>